陈演野心勃勃，一心在皇上面前表演，树立自己的形象。他笼络皇上身边的内侍，留意皇上的举动。每当皇上有什么问题要询问大臣时，他都能提前做好准备，回答起来条理分明，有板有眼。

崇祯十五年，升任礼部尚书，接着做了次辅。

他的眼睛，盯住了首辅周延儒的位置。当时李自成张献忠在河南与湖广闹得天翻地覆，官军丧师失地，一溃千里。首辅周延儒报喜不报忧，欺瞒圣聪。陈演联合御史台连本参奏，并拿出了证据。登时龙颜大怒，将周延儒下狱，陈演则如愿以偿地坐上了首辅的位置。

此时，风雨飘摇的大明王朝是屋漏偏遇连阴雨，船破遭遇顶头风，内忧外患接连不断。崇祯一度想迁都南京，甚至都做好了由通州入运河乘船南下的准备，需要宰辅在朝会上提出来，并暗示过陈演。

陈演知道圣上喜怒无常的性格，怕其听了廷议摇摆不定甚至拿别人顶缸。一连几次朝会均不提起这方面的议题，甚至还慷慨激昂地大谈坚守京师绝不偏安。在大顺军横扫山西时，还认为不过是肘腋之患。气得崇祯罢了他的官，赐给了一点儿盘费，让他回乡。

按说，能在崇祯朝全身而退已经算是烧了高香。可是，陈演这些年搜刮了太多的金银财宝，怕大车小辆路上不安全，就耽误了下来。偏偏赶上了大顺军攻城，陈演不合被人撺掇，认为自己这曾经的首辅说不定在新朝还能有所作为，于是，就有了午门立雨的经过。

偏偏地，其又想走终南捷径，还好巧不巧地求到了刘宗敏门上。

陈演客气了几句，说今天下午在午朝门外目睹了权将军的威风，特来拜见，奉上四万两银票作为觐见之礼。另有百年人参一株，请权将军笑纳。自己虽然年过花甲，但作为曾经的首辅，依然老而弥坚，期望为大顺朝鞠躬尽瘁死而后已。今后，希望权将军多多庇护，云云。

刘宗敏起初没有把一个过气的明朝首辅放在心上，但是其一出手就是四万两银票作见面礼还是让其吃了一惊。当年，他家里贫穷，老爹就是因为交不起一两银子的赋税被官府的胥吏打死。而这位老倌拿出四万两银票就当玩意儿一般。一时间，不由得眼睛冒火，几欲发作。后来一想，这个贪官不知道还有多少不义之财藏在外面，总得把他榨干才是。于是，故意装作见钱眼开的样子，连声说：“好好，你的心意我知道了。以后，有你好处，我们来日方长，别着急。”

陈演心花怒放，喜滋滋地告辞而出，心说：“自古财帛动人心，不管是大明还是大顺，有钱能使鬼推磨，这道理放之四海而皆准啊。”