公元283年，司马恢两岁时夭折了。杨芷的父亲杨骏素无才干，也没有名望，曾做过县令之类的小官，也做过骁骑将军的从僚，后来依赖着女儿的关系，被封为临晋侯，做了车骑将军。朝中许多人都轻视他的为人，一向识人知鉴的尚书郭奕还上书劝皇帝，说杨骏这人器量狭小，承担不了社稷重任。但是司马炎却有自己的一套想法：他认为前朝的弱主当朝、宗室强盛，都是因为重用了像霍光、王莽那样声名卓著、手段强硬的权臣辅政，才会挟持弱主与宗室争权。所以，杨骏的平庸无能，反被司马炎看成是辅佐新君的最佳人选。因为杨骏没能力就不会生异心，就必须搞好与宗室的平衡；其次，他是司马衷的外公、杨芷皇后的父亲；最重要的一点是杨骏“孤公无子”，即使生了非份之想也没有意义。考虑到如上条件，司马炎并没有理会大臣的说法，而是更加的重用杨骏。

杨艳在世时，司马炎按其意立她所生的长子司马衷为太子，并选立勋臣贾充的女儿贾南风为太子妃。贾南风不仅丑陋无比，而且生性妒忌，竟亲手杀死怀有司马衷孩子的宫女。司马炎听到此事，勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。但杨芷皇后因堂姐临终前将太子和太子妃托付于她，于是力劝司马炎说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”才将此事压了下来。此后，杨艳常严厉的告诫贾南风，要她自知悔改。可是贾南风却认定司马炎要废她，全是杨芷意思。因此，对杨芷十分的怨恨。

太康十年，由于纵欲过度，司马炎的身体时好时坏。于是，他就把朝政交给杨骏，自已深居后宫养病去了。太康十一年三月，杨骏为了与重臣卫瓘争权，他请求司马炎下诏夺回已嫁卫瓘儿子卫宣的繁昌公主。杨骏说卫宣好酒，经常嗜酒犯错。晋武帝问身边的黄门郎有没有这种事？黄门郎说有后，司马炎准奏。这时，又有人上书要求罢免卫瓘，将卫宣交给廷尉治罪，司马炎没有同意。

不久，卫瓘声称年老请求逊位。这时司马炎才猛然醒悟，杨骏表面是对付卫宣，意在逼卫瓘退位。司马炎召来黄门郎质问他是否与杨骏虚构污蔑卫宣，黄门郎承认了。于是，司马炎想让卫宣与公主复婚，可是卫宣这时已经忧愤而死。而此时的司马炎，身体状况越来越差，神智时而清醒时而昏聩。

有一次，他清醒过来时，抬头满眼看到的全是杨骏替换的新面孔，便令中书华廙起草诏书，召汝南王火速入朝觐见。这时候，司马炎已经明白，他那个貌似憨厚的老丈人靠不住。他只看准了杨骏能力不行，却忽略了另一个问题：越是能力不行的庸人，越是不自量力。志大才疏，这是庸人的一个通病。但他万万没有想到，杨骏竟然将诏令偷着藏下，根本就没有送出宫去。待武帝回光返照之时，才知道已不可挽回，于是带着无限的遗憾逝去。

武帝崩后，太子司马衷即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后。杨骏成了唯一的顾命大臣，他根本没有将三十二岁的惠帝司马衷放在眼里。不但住进武帝当年的太极殿，还煞有介事地批阅奏折。这一切都令刚被立为皇后的贾南风所忌恨。

永平元年，贾南风策动楚王司马玮发动了宫廷武装政变。同年三月八日，贾南风指使死党上书司马衷，诬陷杨骏谋反。司马衷立即宣布首都洛阳城全部戒严，撤销杨骏的所有官职。接着，楚王司马玮与东安王司马繇奉皇诏亲率400名殿中兵诛杀杨骏。杨芷闻讯，万分焦急，便在帛书上写下“救太傅者有赏”的字样，用弓箭射到宫外。

但书信被贾南风的人拾到，贾南风当即把书信公布于众，宣称太后与杨骏共同谋反，并以司马衷的名义下诏幽禁杨芷。她又指使手下的人上书请求废黜皇太后，将杨芷贬为了庶人。

元康二年（292年）四月，杨骏死后，被诛灭三族，株连而死的共有数千人。司马衷下诏使后军将军荀悝将杨芷送往永宁宫，特赦免杨芷母亲高都君庞氏不死，准许与杨芷住在一起。贾南风唆使大臣有司向司马衷上奏说：“皇太后暗地施展奸谋，企图颠覆社稷，箭射帛书，邀集将士，同恶相济，自绝于天，鲁庄公与母亲文姜断绝亲族关系，是《春秋》所赞许的，意在人君应顺承祖宗大业，向天下人表示至公无私。陛下虽有难以遏止的情感，但臣下不能从命，可召集王公们在朝堂议论。”司马衷下诏说：“这是大事，查清楚再说。”