朋友之间赠礼贵在心意，而不在礼物本身。
明中期时便有一故事，是首辅李东阳过生日，好友赵永、鲁铎二人相约前往，为李阁老贺寿。
但赵、鲁二人都是清官，家无余财，拿不出什么像样的礼物。
踌躇半响，鲁铎想起自己家里有条干鱼，拿来一看，还是已经被吃掉一半的。仓促之间也不知再置办什么好，干脆就带着这干鱼去了。
两个人，半条干鱼来祝寿。李阁老倒也不嫌弃，三人“煮鱼沽酒”，欢饮一场。古语有云“千里送鹅毛，礼轻情意重”，重要的是心意，哪怕一片鹅毛，半条干鱼，也显得弥足珍贵。
在古代官场中，送礼行贿属于历代统治集团皆明令禁止的违法行为，而实际上早就形成潜规则，成了人们见怪不怪的常态了。既然朝廷不允许，那送礼者就只好暗地里通过门人、仆役、家属曲线走关系。
某朝权富可敌国，一般的礼物看不上眼。当时凡入京的应选官员皆以谒见他为荣，千方百计想巴结他。他的手下奴才深谙主人的脾气，所以对初次来访者往往会来个下马威。他府里有一条不成文的规定：凡来府上送礼的，需打点看门人白银两千两，便获准在大门前跪候，低于两千两的，连跪候的资格都没有，哪凉快哪儿呆着去。
不明就里的送礼者就会吃大亏，轻则丢官，重则殒命。张某出使欧洲，在巴黎花重金买回两颗鹅卵大小的绿宝石，据说其前主人是大名鼎鼎的拿破仑。张乐颠颠把稀世珍宝呈献给宠妃时，却忽视了给权臣礼物。没有收到礼物的权臣立马进献谗言：真难为张想得周全！难不成只有正宫配用红宝石，咱们就不配用？
传统习俗上，正室的妻穿红，侧室的妾穿绿，是不能僭越的。权臣说：张在讽刺贵妃没有当过皇后。贵妃勃然变色，张荫后来发配新疆，某年被下旨处死。
皇帝昏聩势必造成大权旁落，吏治败坏在所难免，禁止送礼行贿的规定就成了一纸空文。《金陵琐事》作者周晖记载：明朝万历年间某年除夕前夜，周晖外出访客，遇见南京城中城兵马司衙门前，一行人马浩浩荡荡，每人手捧食盒，前呼后拥，竟然造成交通堵塞。仔细一打听，得知是给中城兵马司大人送礼的队伍。一个管理南京城治安、卫生的小小官员竟如此明目张胆，大一点的官员更是有过之无不及。
明嘉靖年间，权臣严嵩、严世蕃父子权倾朝野，豪横不可一世。大小官员想保住乌纱帽，就得拼命巴结，舍得送上大礼厚礼，否则乌纱帽下面的脑袋都难保。
嘉靖帝一向淡于父子之情，三子裕王朱载垕（也就是后来的隆庆帝）没有册立太子前，很难见到父皇。根据明代规定，藩王除去俸银外，还应有额外的补助“给赐”。裕王三年也没有得到这笔钱，导致王府入不敷出，生活过得很紧巴。他自己不敢向父亲讨要，不得已送白银一千五百两，求严世蕃通融。严世蕃非常高兴藩王给面子，命令户部立马办理，一次性为裕王补发了三年的“给赐”。严世蕃到处炫耀：咋样？皇上的儿子都给本少爷送礼，其他人谁能例外？
有送礼者，就有欣然受礼者。你给我送礼，我利用手中权力给你好处，你好我好皆大欢喜。对于实在不长眼的，当权者就得权力寻租主动索贿了。清代学者方苞的《狱中杂记》记载：犯人被判处杖刑，行刑者会事先暗示犯人送礼，在行刑时会网开一面。某一桩案子，三人皆判杖刑。一人送礼三十两，被打成骨头轻微伤，养了一个月才能走路；又一人送礼六十两，只伤了皮肉，二十日就痊愈了；另一个人出手大方，送礼一百两，被杖责当天晚上就“行走如平常”了。
李某曾任清朝的吏部主事，晚年则潜心著书，对清朝典故、人物的记载颇为细致。在书中，李某描述了自己参观检查皇家各大库房的情况。
当时的户部有三大库房，其中的缎疋库主要储藏皇家御用的绸缎、布绢等布料，除了这些，还有官用的粗质布帛，都是用来赏赐的。李某随着户部管理库房的孙大人去查库房，走到二楼的时候，发现一个令人震惊的现象：库房里居然灰土成堆，似乎没打扫过。李某问：“是不是很久没打扫了？”主管人员的回答让人大跌眼镜：“回李大人，已经好几十年没打扫了。”那灰尘该怎么处理呢？等灰尘积成了土的时候，就加一层席子到上面，好几十年了，不知道加了多少层席子。脚踏上去，软如棉花，同时灰尘四处飞扬。
李某是个很认真很计较的人，当时带了十几个同事，一栋楼一栋楼地去查点，每一捆布中都要抽出一两匹来进行检查，工作还比较细致。然而，库房里的管理人员似乎不太乐意，总想法子抗拒李的检查。
有一天，李亲自上楼检查一种名为“三线罗”的布料，“楼列数百捆，捆高充栋”，库房里罗列了几百捆，一堆堆地都到楼顶去了。李某也真会来事，他指着最顶层的一捆布说，要检查那一捆。这不成心为难人吗？那时候又没有升降工具，管理人员沿着楼梯爬上去，高高举起那捆布，忽然高高地扔下来。砰的一声，顿时尘土飞扬，“时方盛暑，挥汗如雨，面目为之黧黑”，弄得吏部大人很狼狈。李某也意识到库役对他不满，在恶作剧，但也没追究什么。
同事埋怨说：“这不上当了吗？”李某自我解嘲：“要认真，不能不上当。”大家一笑而散。
库房内还有一个颜料库，藏的东西也很杂很乱。尤其是库内还有“叠积如墙”的宣纸，几十年没有收拾，堆久了就有了恐怖的传说，说宣纸堆里“有蛇穴居”，吓得每次来查库房的人都不敢过问。如此一年一年地堆积，成了不能解决的遗留问题，“年年贡品用之不竭，日积月累，几不可数计”。
京师有十大库，除了户部的三库之外，内务府有六库，其中银库在弘义阁，里面宝物不少：有金刚石，大如青果果核；最珍贵的是蓝宝石，但数量不多；还有宋元明的古瓷，罗列了数十个架子；据说还有杜甫的写真图，画像上的老杜不怎么帅，“面黑而胖”。