乌衣巷是三国时期吴国守城军队的驻地，因军士服装为黑色，故而以“乌衣”名之。及至西晋大军挺进金陵，东吴末帝孙皓奉表请降，“王浚楼船下益州，金陵王气黯然收”，自此三分天下归于一统。
不到25年时间，西晋王朝自身发生内乱，八大王“乱哄哄你方唱罢我登场”，一直闹了16年。怀帝登位，苟延残喘12年，终被匈奴所灭，北方从此陷入五胡十六国的混乱局面。南方以王导为首的大家族和从北方流亡来的旧官员，在建康拥立琅琊王司马睿为帝，是为晋元帝，史称此晋朝为东晋。司马睿尊王导为“仲父”，还请他登上御座，拜为宰辅，让他的兄弟手握兵权，连王家的子弟也都赐以显要之位，大有与他平分天下之意。民间流传着“王与马，共天下”的话，“王”指王氏，“马”即司马氏。王氏一门从此成为东晋炙手可热的权贵，先后出过8个皇后，与皇室公主联姻的有20多人。
王家的锋芒的确可以磨成很多根针了，每一根针都可以挑破东晋的湖水。
谢氏也是江南大族，谢道韫的叔父谢安，据记载说是“幼弘雅有识度，弱冠能清言”。魏晋人崇尚老庄，喜论玄理，有清谈之风。这两句话是说谢安幼年气度弘远，风度优雅，且有见识，弱冠即能清谈。王导由是深为器重谢安，屡次召他为官。时谢安有兄谢奕、弟谢万相继为官，故而谢辞了王导的美意。后谢万北伐败绩，被废，谢安为家族计，这才入仕。自此一发而不可收拾，从司马到侍中、吏部尚书等，直至总揽朝政，组建北府兵，淝水大战后功加太保，功名盛极一时。如此一来，谢氏家族地位也迅速攀升，与王氏并为江南地位最高的两大家族，世代簪缨，风光无限，有“山上桂花初，王谢风流荡晋书”的说法。这样美丽的语言，真的是天子都不能企及的，至少在文学上是这样。
今日想来，王谢家族所在的乌衣巷，在当时那绝对是华丽居住地。后人诗词中屡屡出现“王谢堂”“王谢宅”“谢家园”“谢家池馆”等字样，即可看出追慕王谢之心，春风得意时用它们，形容华屋高堂金玉满床的胜景；失意之时用它们，借王谢的酒杯浇自家块垒。
再说谢安其人，称得上是中国文化史上最受历代文人推崇的人物之一。他字安石，王安石曾为此作诗曰“我名君字偶相同”，言下颇以此而自喜。李白眼高于顶，狂傲不羁，平生却最为崇拜谢安，一生数次到谢安曾经隐居的东山寻访，所传诗集中专门写东山写谢安的达37首之多。
谢安是古代最理想的士大夫典型。一有淡泊之心。年轻时无意仕途，朝廷屡召而不去，隐居会稽东山20年，与王羲之等名士游历山水，聚会兰亭，端的一派文士风流。朝廷殷殷，黎民殷殷，叹息着“安石不出，其如苍生何”。二有经国之才。40岁上出仕，正面临桓温擅权妄图篡位的局面，在先皇驾崩太子未稳的时刻，力挽狂澜扶保社稷，并无所畏惧地与桓温周旋，绝不卑躬屈膝，绝不违背忠义原则，终使国家险险避过一场大乱。及至桓温去世，谢安当政的时候，又能以大局为重，不结党营私，不打压桓氏，在门阀政治中调和各士族矛盾，改革国家制度，减轻百姓负担。那一段时期里，东晋政治之清明，局势之稳定，就连敌对国前秦也不得不承认说：这偏安一隅的晋朝丧失了北方大部分领土，但并未“丧德”。三有从容之态。最出名的是两件事。一件，发生在谢安出仕之初，与桓温有关。桓温何人？就是那个留下“木犹如此，人何以堪”名言的人，东晋大司马，三次北伐战功累累，独揽大权专擅朝政，立逼皇帝禅位于他。简文帝司马昱迫于桓温威势，立下遗诏，授权桓温仿照周公旧例摄政，并说若太子不值得辅佐，桓温可取而代之。谢安与王坦之力谏修改遗诏，并在简文帝驾崩后迅速扶立太子登位。桓温得悉后，亲率大军，杀气腾腾直奔京师，意欲强行改朝换代。谢安与王坦之奉诏出城迎接。百官惊慌失措跪伏道旁，王坦之汗透重衣，紧张得手板都拿倒了。谢安气定神闲地走上新亭，在四面埋伏里吟诗一首，然后平静地开口问道：“诸侯有道，守在四邻，明公何须帐后置甲士乎？”军队本应守候四方，抵御邻国入侵，这一问，桓温可不好回答，便赔笑道：“恐有猝变，不得不然。”于是挥退甲士，两人携手欢谈。另一件发生在著名的淝水之战时。苻坚领前秦百万大军犯晋，在淝水边摆开阵势，战线长达1万多里，自云“投鞭于江，足断其流”，虎狼之猛来势汹汹，朝野上下忧心忡忡。谢安运筹帷幄之中，把诸事安排妥当，派弟弟谢石、侄子谢玄和儿子谢琰，统兵8万北上御敌。结果，晋军以少胜多大败前秦，捷报飞马送至建康。谢安当时正与客人对弈，看过捷报后随手放下，神色如常地继续下棋。客人忍不住问道：“前方战事如何啊？”谢安神色如常地答道：“小儿辈遂已破贼。”在当时的险恶形势下，谢安的从容，不独是一种姿态，更是一种策略，身为征讨大都督，他的镇静沉着就是安定民心的一剂良方。
谢安多才多艺，能诗能文，善行书，通音律，儒、释、道、佛、玄学方面俱有造诣——所谓高人也。因而能保持淡泊从容，在野有隐居之意，在朝有济世之志，诸事皆得在心里妥妥帖帖安放好。我见过这样一幅画：一鼓圆凳，一架古琴，一个宽袍大袖的文士端坐凳上弹琴，看不到他的手，只见他双目低垂，安闲沉静的样子。琴前有两名侍女，之外是一片空白，直到右上角才有一行字：晋太傅文靖谢公安。这样的画让人心安，世界可以只是一个静，功名利禄皆要噤声退下。