朱副军头就在等关上“易帜”，一看是面白旗，只当守关契丹兵已经投降，依照何庆奇的通知，入关坡道就可打通，自己的三十个人由此脱困上关，这是一条生路。无奈与南口监视的契丹兵相持不下，自己往后一撤，对方一定会追击。

朱副军头心想，以寡敌众，所守的就是这道口子，用弓箭严密封锁使敌人不得越雷池一步。这道口子一失，敌人反客为主，抢占了这道口子，就像一把捏住了袋口一样，自己这面三十个人，真是成了人家的囊中之物，予取予携之。

苦思焦虑之下，只有行险以求侥幸的一法。这个法子是骗一骗敌人，骗得过可以脱困；骗不过，不妨迎头截杀一阵，反正杀他一个够本，杀他两个有赚头，总归不会吃亏。

主意打定，立即着手，第一步要看风向。谷中聚风，相当平静。这在天时地利上，首先就很有利，成功便有一半的把握。朱副军头相当高兴，就近指派了几个人割取野草，堆在一边；同时下令，凡贮备着饮用清水的，即刻先喝一饱，其余的交了出来，则有重要用处。

这个重要用处是，将大部分的野草泼湿，然后回身细看葫芦关前的坡道，障碍物虽未完全消除，却已开通一线之路，可以上得关了。时机既到，无须迟疑，下令将野草都移到谷口，下面干草，上面湿草，分布得相当均匀。

“大家注意，”他宣布了撤退的计划，“一等野草点着，后队改为前队，尽快上葫芦关，不准争先恐后，拥塞在坡道上，也不准弄出声音来。一要快，二要静！”

说完，亲自点起火种，五六处一齐燃烧，干草烧着了，湿草烧不着，顿时升起灰白浓烟，先是缕缕上升，接着连接一大片，密密成了一道烟墙，隔绝了内外视线。

“后队改为前队，快走！”他大声下令，“前队改后队，倒退着走，仍旧要保持戒备。”

于是后队飞奔往北，前队十来个人连成一排，左手张弓，右手搭箭，一步一步往后退，双眼却都注视着烟墙，防敌人冲进来时，好迎头给他一个厉害。

朱副军头手持朴刀亲自殿后压队，退出一半路程，料想无虞，欲待转身奔上坡道时，烟墙中突然飞出来一排箭，差点被射着。朱副军头大吃一惊，定定神细看，只见谷口已冲出来一群敌人，为数总有四五十名之多。

三十个人，已经有一大半越过坡道上的障碍，进入安全地区，还有一小半亦已上了坡道，转眼可脱困。朱副军头见此光景，不愿召集部下，扑回抵抗，以至于又形成僵持局面，所以一面舞刀护身，一面大喊：“快走，快走！”

这时已过障碍物的那一大半，连同陆虞候派来清除坡道的弟兄，总计约有五十多人，发觉敌人攻入南口，当然要借障碍物为防御，张弓拒守，但因为还有自己人在，不便放箭，所以为头的一名副军头，扯开了嗓子喊：“老朱，老朱，快退回来！”

朱副军头何尝愿意恋战？只是契丹兵亦很勇猛，飞快地分路合扑，一面将朱副军头团团围住，一面四下兜杀，这一小半人眼看是要牺牲了。

就在这时候，陆虞候已经赶到。整个脱困的情形，他完全了解。朱副军头力阻敌军，使得大家有充裕的时间，能够撤退，他的保全大队的功劳，不可忘记，此时当然应该报答，所以毫不考虑地吼道：“杀出去，把朱副军头救回来！”

说着，他身先士卒首先冲了出去。其时南口的浓烟消失大半，敌人蜂拥而至，约有两百人之多，谷中展开一片混战，白刃交加，尸横处处。宋军这面，士气虽高，吃亏在彻夜奔驰，体力不胜，加以人数较少，成为三与一之比，当然要落败仗。

这一败，葫芦关又受威胁。幸好西路领队有谋略、有决断，他从关上赶来，听说陆虞候率尔轻出，连连顿足，认为犯了一个绝大的错误，如果自己为救陆虞候，再派兵下去，无非自投陷阱，葫芦关定会得而复失。那时何庆奇进退失据，孙炎星亦无所凭依，后果将会非常悲惨。因而当机立断，决定以守关为第一要着，调集弓箭手，出阵以待——只是还不肯堵塞坡道，因为那一来虽可阻遏敌人，但也断了自己人的归路。

在防守之中，自然也还可助攻，这得指定箭无虚发的好手，看准了下手。无奈自己人越死越多，众寡的比例，也越来越悬殊，除了希望自己人能逃回一个是一个以外，别无善策。

这一场自己扩大，而且没有什么道理的混战，终于近乎尾声了，宋军阵亡了一半，被俘的四分之一，逃回的也是四分之一。

不过，陆虞候要救朱副军头的心愿却达到了，只是他自己却陷身在贼中。一个换一个，白白又饶上好些人，这是一场败仗。朱副军头心里非常难过，唯有先帮着守住了葫芦关再说。

不过除此以外，其他两路都很顺利。林震的一小队，安然抵达葫芦关报了到；何庆奇扼守通葫芦关与九曲洞的那条要道，很成功地击退了上山搜索的敌人，将部队留在那里警戒，他带着少数人回到葫芦关坐镇。

这时关上已经过彻底搜索。契丹兵驻守的人数虽不多，储备的粮食却不少。何庆奇首先下令，饱餐庆功，然后分班休息。不过他自己却连打个盹都不能，需要召集会议，策划下一步行动。

参加会议的连他一共五个人，朱副军头、林震、攻葫芦关的东西两领队，虽然通宵苦战，却都神采奕奕，充满了昂扬的斗志。

何庆奇当然亦很满意。“可见得事在人为，昨天这时候，谁也想不到有现在这样一个局面。”他说，“局面虽小，大有可为。可惜的是，陆虞候失陷了。”

“陆虞候本来可以不陷在里头的，为了救我，以致如此。”朱副军头说，“照道理……”

“不！”何庆奇知道他要说的是什么话，抢着打断，“你的意思大家都懂，不过这是没有办法的事，现在要往大处去想，没有工夫来管他。不是我们不管，力所不及。再说，要救他，只有一条路，这条路走通了，一定可以把他救回来。”

“请问，是怎么一条路，我去走！”

“不止你一个。”何庆奇笑道，“我们大家都要去走。等孙炎星一到，我预备攻敌人的大营，只要打个胜仗，把他的将官俘虏几个，那时候走马换将，岂不就把陆虞候救回来了？”

“说得是，说得是！”朱副军头很兴奋地说，“兵法有奇有正，我们的人数不够，还只有用奇兵。将军！我倒有条计策。”

“你说！”

“到得天黑，我再带一批人，从坡道下到谷底，打他个措手不及。”

“这还不等于去救陆虞候？”何庆奇说，“你要知道，我们的人在他手里，如果他们吃了亏，会拿俘虏出气。投鼠忌器，不妥！”

“那么，到晚上奇袭敌人的大营？”

这倒是可行之计。不过何庆奇最大的企图也正就是这一点，当然要从长计议。目前的关键是在九曲洞那方面，孙炎星的人一到，力量加厚，情势不同，此刻拟定的任何计划，到那时候都不适用，何必白费心血？

由于是这样的想法，何庆奇保留着朱副军头的建议。当然他了解他作此建议的心情，巴不得能够立刻俘获一名辽将，换出陆虞候来，所以拍着他的肩，安慰他说：“少安毋躁！陆虞候一时无虞，我们先拣要紧的事做。”

要紧的事，实在也很多，第一要稳守葫芦关。由于主客易势，自己这方面要守住坡道，也要守住通葫芦关和九曲洞的那条路，还要防备敌人从西北方面进攻，三面受敌，备多力分，这就是一大难题。

“情势很显然的。”何庆奇说，“敌人目前只是为了我们突如其来的脱困，迷惑住了。等到冷静下来，从各种迹象研判，我们的虚实，不难让他们识破。以大吃小，我们的处境很难。一时的胜利，不足为凭，我们要冷静，比敌人更冷静。冷静才能多算，兵法上多算胜少算，那是一定的道理。”

自此开始计算，一直算到最坏的情况，孙炎星的援兵不到，而葫芦关三面为敌人大队所困，那时怎么办？

一直未开口的林震，这时说话了。“这也不算最坏。”他慢吞吞地说，“至少我们把敌人吸引住了，兵都集中到这面，他的大营自然空虚，这就是他弱的地方，可以想办法攻他。”

“是的！”何庆奇深为嘉许，“你的看法很深，能从全盘着眼，就是将略。我想，他的这个弱点，我们有两种办法可以利用：第一是想办法通知熊将军，趁他后路空虚，挥军直捣；第二是我们另外抽出一队人，攻其不备，能够放起一把火来，就最妙不过。”

“我看第二个办法好。”朱副军头很兴奋地说，“第一个办法当然更好，可惜联络的时间上来不及。如果用第二个办法，放火我是拿手！”

大家都笑了。“这是最坏的打算，亦未见得走到这一步。”何庆奇说，“你们不妨先策划起来，如果要走到这一步，我一定请你去。”

“将军，”林震又说，“我还有个想法，说出来或者泄气，不过总算也是一条路，不能不说。九曲洞这条路，我们也可以利用。”

“对啊！”朱副军头的企图心极其旺盛，任何新的路子他都关心，所以不自觉地脱口附和。

然而这条路实在是他不愿去走的，只有何庆奇了解林震的意思，是利用九曲洞撤退——走到这一步也不算坏，敌人的情况、此处的地形，大致都已明了，卷土重来，颇有可为。除了这些“知彼”的收获以外，能从绝处脱困，带领大部分士兵，安返后方，光从这一点来说，也是很有光彩的事。

然而，兵机贵乎掌握呼吸之顷的变化。这样做法到底不算最上上策。“如今最上上策是暂且等一等，如果孙副都头能够及时赶到，我们真可以大干一场。”何庆奇说道，“精神比什么都要紧，先把它恢复过来，才好办事。”

这句话很实在。然而好好休息也真谈不到，无非找个比较清静的地方，和衣枕戈，闭一闭眼。何庆奇断断续续入梦，时时刻刻惊醒，缭绕在他心头，魂牵梦萦的是两件事：第一件事是设想着敌人正在调兵遣将，就要大举进攻，三路围攻，一鼓聚歼。第二件事是孙炎星何以至今不到？是不是已经出发，正在九曲洞中摸索前进？倘是如此，能不能派人入洞去迎接？早得消息，也好放心。如果未曾出发，则又为了什么？是否是后方有了变化？想到这一点，他一惊而醒，满心烦躁，再也无法闭眼假寐了。

看看天色，已经日中，他先查问情况，三路前敌都无动静——没有动静并不表示安全。视界有限，亦无深入敌后的哨探，所以没有动静，只能说是情况不明。等敌人一入视界，可能已经漫山遍岭而来，自己就措手不及了。

意会到此，越发不安。他同时又想到下达给何小虎的命令是，不管孙炎星到了没有，应该设法向葫芦关联络，又何以不见人来？莫非出了意外？

想来想去，哪一件事都放不下心，何庆奇觉得非到九曲洞那面去看一看不可。九曲洞前，既设疑兵，当然最接近敌人，正不妨到那里去视察一番，了解敌情。

就在这时候，何小虎赶回来了。何庆奇对他另有一份父子般的感情，所以高兴之余，不免有着由期望过高而反激出来的怨责。

“你晓得我不放心你，也不早回来通知一声，让我空着急！”他接着告诫，“年纪轻做事，一定要养成踏实的好习惯，不然，就再能干，人家不信任你，也是枉然。”

何小虎心地憨厚，接受责备，报以微笑，并无一言辩解，其实他确是分不开身，因为留守的两个人中，“老四”伤重不治，他跟“老六”杨信，感念袍泽，很费劲地为死者掩埋，又堆石植树，作为标记。这一来当然顾不得其他了。

听何小虎讲明经过，何庆奇方始释然。但觉得他跟杨信未免不分轻重缓急，此时此地，实在顾不得一个弟兄的身后之事，只是事情已经过去，亦就不必多说，仅是问孙炎星的消息。

“孙副都头还没有到。不过照杨信判断，迟一点倒是好事。”

“此话怎讲？”

“如果只有少数人，亦没有什么辎重，轻装熟路自然来得快。拿现在的情形看，孙副都头要调集弟兄，预备应用的军械，这要一段时间。人多东西多，路上当然也就慢了。不过，”何小虎说，“杨信有把握，再慢，今天晚上必到。”

“何以见得？”

“孙副都头给他们两个人留下三天的干粮，这表示三天以内必到，今天是第四天了，他如果再不来，杨信他们两个人就要出去觅食，可能会发生危险。这种情况，孙副都头自然要顾虑到。万一真的不能在三天以内赶到，他很可能先派两个人来通知；既然没有通知，就是因为大队马上可到，不必通知。”

“这话很有道理。看起来杨信的思路很清楚，很能干。”

“当然很能干！”何小虎跟杨信在这短短半夜半天中，已结成了很好的朋友，所以完全是站在那方面说话的语气，“不然孙副都头也不会派他留守。”

“能干就好。”何庆奇说，“我们看看去。”

他只带了四个人，其中有刀卜，连何小虎一共六个人，赶到九曲洞前，找到杨信——何庆奇自然对他有一番慰勉。杨信正因为共患难的同袍中途摧折，伤心不已，所以神情淡淡的不甚起劲。

激励士气是做长官的人的责任，何庆奇在这方面颇有心得，深知有时候要用言语抚慰，而有时候要用行动表现。像此刻的杨信，劝慰无用，最好能给他一桩他有兴趣的任务，让他忘却心中的哀伤。

因此，何庆奇要求他陪同去视察布设疑兵的地点。这使得杨信不能不强打精神，领头攀缘而上，到了高处那片斜坡地，立刻就看到了远处山腰中的敌营，人小如蚁，但看得出在集合操作，忙忙碌碌的，仿佛是预备出击的光景。

遥望西面后方，葫芦关清晰可见，但由于地形的关系，虽然相去不远，视界却是彼不如此。何庆奇首先就想到，守葫芦关必须靠此处作为耳目，应该建立一个“望台”。

然后，他收拢目光，看到近处，挂在松树竹林之间的宋军旗帜，只有寥寥数面，这样的疑兵，所能发生的迷惑敌人的作用，似乎有限。

“回头从葫芦关多弄些旗子来挂上，虚者实之，实者虚之。”他说，“要设疑兵，就得像个样子。”

“旗子本来不止这些。”杨信说道，“敌人来过一次，收走了好多。我想，如今倒以不设疑兵为妙。”

“怎么呢？”

“将军刚才不是说过，虚者实之，实者虚之。等孙副都头一到，这里人就多了，不宜让敌人注意。”

“说得有理。”何庆奇问道，“你看，等孙副都头一到，我们可以做些什么？”

这句话搔着了杨信心中的痒处。“这两天我一直在想，想到一种战法。”他说，“不知道行不行。”

“你说！”何庆奇很起劲地鼓励他，“世上无难事，只怕有心人。你一直在想，一定想得比别人深，比别人好。说给我听听。”

“将军你请看！”

他指的是孙炎星设而未射的“石炮”。绳子已经砍断——是契丹兵砍断的，但残迹犹在，只要一指点，便即明白。

“石炮少了不管用，至多打伤对方几个人，扰乱扰乱而已。但如果多了，连续不断发射，再加上火箭，即使准头不太好，亦可以使得敌人存身不住。我在想，倘或我们这时候先做一番准备工作，等孙副都头大队一到，立即动手，半夜里发动攻击，一定会有很好的效果。”

说实在的，这也就是何庆奇在此片刻间所想到的计划。他的计划比杨信的办法还要周密，配合朱副军头夜间突袭的行动，远近两路，同时并举，可以使得敌人顾此失彼，两难应付。

不过，他却不愿表示已经想到，只连声说道：“好极了，好极了！果然是一条妙计，我决定照你的话来做。”

这一下杨信大为兴奋，笑容满面，将哀伤失伴的情绪，完全改变过来了。

何小虎和刀卜也觉得此计甚妙，想到“石炮”打入敌营，契丹兵以为天上落冰雹，睡梦头里惊醒，狼奔豕突的情形，觉得十分有趣——这两个人都还不到二十岁，童心犹在，心有所思，脸上不由得都浮现了顽皮的笑容。

何庆奇眼尖，看到了便问：“你们俩又想到了什么？”

何小虎心存敬畏，怕受何庆奇呵斥，赶紧将脸色正一正，不敢多说；刀卜却率直地道出了心中的感觉。