熊大行已经肃清了河岸南面，集中俘虏兵器、清点战果，斩获甚丰。但欣喜中有忧虑，何庆奇孤军深入，实在不能让人放心，因此，一得到赵如山的报告，证实自己不幸而料中，只恨得连连跺脚——恨自己应该跟何庆奇调换任务，就可以见机而作，绝不至于深山失陷。

然而不是如此，又何能发觉敌人的后援已经到达了？真所谓“不入虎穴，焉得虎子”，可见得何庆奇的冒险有益全局，也因此，不管论公论私，一定要设法救何庆奇。

熊大行略略考虑了一下，当机立断地下了命令，悬出赏格，招募死士，入山援救。能救回何庆奇的，赏花红一千两银子，呈报上官，奏请朝廷，小兵升为军官，军官请加三级。

重赏之下，必有勇夫。报名的有十来个人之多，熊大行还得挑选一下，人数倒不宜过多，必须精壮机警，肯冒险犯难的才合格。结果，挑了五个人。

“连我一共六个。”赵如山振臂而起，“这条路我刚走过，情况也只有我晓得。”

“如山，”熊大行歉意地笑道，“能由你带去，再好都没有。说实话，我心里是这么想，只是你太累了，又立下大功，似乎应该让你休息。”

“熊将军，”赵如山说，“何将军是我的长官，待我很宽厚，我当然要去。现在熊将军又这么说，我更要去。不过——”

他虽迟疑着不便出口，熊大行却了解他的未尽之言：“我知道，我知道。此行甚难，能够救回何将军，叨天之幸，不然打听个生死存亡的消息回来，仍然是大功一件。”他又激励那五名死士：“赵如山一个人料理了四个人，只要胆大心细，一定能够成功。你们好好去吧，我等着替你们庆功。”

等赵如山一行辞别出发，熊大行也随即过了河，只是他的直属部队，仍旧留在南岸，要过河视察了情况再作道理。

等过了河，孙炎星上前迎接，首先表明，何庆奇安危未卜，他这一支人马的行止进退，听候熊大行的决定。这是愿意接受指挥的表示，熊大行自是欣然接受，同时征询他对防守的意见。

“将军未到以前，我已经大略察看了一下地形。这里前有高山，后有大河，中间的地势平坦，只有几处小山头可守，但也只挡得一时。所以，照我的看法，不是进攻，就是退守，绝不能驻留在这个地方。”

熊大行一面听他陈述，一面纵目四顾，也觉得一大批兵马单摆浮搁在这空旷之地，成为虎落平阳之势，大为不妥，因而深深点头。但进攻还是退守，却无从判断。

就这时候，一名小校带来一个老百姓，约有四十岁年纪，虽是庄稼汉的打扮，却生得很精明能干的样子。

“将军，”孙炎星指着那人说，“这是我派人找来的向导。”

行军凡到一处，若非熟悉地势，必须先觅向导。熊大行正要找这样一个人，好了解情况，决定方略，便即问道：“你叫什么名字？是不是本地人？”

“小人叫陈德贵，世居本地。”

“那么，这里周遭的形势，一定很熟悉了？”

“是。”陈德贵从容答道，“方圆五十里以内，什么山、什么水，小人都熟悉。”

“好极了。”

熊大行预备细问，便下了马，就在树根下坐，招一招手，让孙炎星和陈德贵围着他席地坐下；同时吩咐卫士在十几步开外警戒，防人偷听他们的谈话。

“这座山叫什么山？”

“叫重门山。”

陈德贵用根树枝，在沙地上画出重门山的形势。当然简略又简略，无法看出什么来。

“入山的路有几条？”

“好多。”陈德贵答道，“总有七八条。”

“从北面上山呢？”

“正北只有一条。”

“只有一条？”熊大行惊喜地说，“这样说，如果北面有敌人来，只有一条路可走？”

“是的。”陈德贵很清楚地答道，“只有一条。”

熊大行心里在想，这就有制胜之道了。若能侧面进攻，绕越敌后，截断那条归路，辽军就成了瓮中之鳖了。

仔细询问探索之下，果然问出一条路，由重门山西面入山，有一处山洞，名为九曲洞，是通往山北的捷径。只是九曲洞中，弯弯曲曲不见天日，而且蛇虺盘踞，极其危险，所以名为捷径，实在等于死路，绝少人行。

有路就行，艰难非军人所畏。熊大行当即着手挑派先锋，一共是五十个人，由孙炎星亲自率领，携带干粮、绳索、短刀、火炬、旗帜，由向导率领，入山去勘察九曲洞。

“孙副都头！”熊大行详细指示此行的任务，“你此去要做两件事。第一件是在北面入山的要隘上，布设疑兵，要在树木繁盛的山头上，多张旗帜，让敌兵惊疑不定，怕归路会断，可能就此退兵。”

“是！”孙炎星想了一下又问，“如果遇见少数敌人，有把握可以歼灭，那么，请示将军，能不能动手？”

“这要看情形而定。”熊大行说，“自己虚实不能为敌所知，这是一定要守住的宗旨。照我看，最好将他们惊走。”

“是。”孙炎星说，“请问第二件。”

“第二件是探察九曲洞的情形。去的时候要快，越早到越好；回程不妨从缓，细细查勘。这件事也很要紧，查得越详细越好。”

孙炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能开辟成为一条能行大军的捷径。这对眼前没有影响，但放远眼光看，将来对付契丹，大有用处。为将之道，就要有这样深远的打算，才能为国家建立大功。

“我理会得将军的深意。”孙炎星提出进一步的办法，“此去为求早早赶到，不能多携干粮什物。回程怕受给养的限制，不能细细查勘，可否请将军另派后队接应？”

“可以。等你一出发，我马上再派队携带军需去接应。不过，有一点你要注意，等你回来的时候，大队可能已渡河扼守，那时候你自己绕道回白马岭来。”

“是。回程我分为两军，先派少数人赶回来报告情况，我自己带领大队慢慢勘察。”孙炎星又说，“最好西面入山之处，能设一处联络的地方。”

熊大行接纳了建议，指派一名叫白学登的干当官随同出发。当天赶到西面入山之处，找到一座荒凉的土地庙，决定就用它作为联络的站头。

这时当地的乡约已经得信赶到。他是听说有一批军队开来，不知要干什么，特地赶来探问。荒僻小县的人，没有见过世面，只知道军队难惹——五代的军队，纪律极坏，草菅人命，不当回事，所以这名乡约见了孙炎星和白学登，瑟瑟发抖，连话都说不大清楚。

见此光景，孙炎星心里有所警觉，必须先去除此人的疑虑，才可以得到他的充分支持，因而和颜悦色地请教姓名、身份。

“小人姓马，是这里的乡约。我们这个村子叫飞凤村，名字很好听，地方苦得很，只怕没有什么好东西能中各位军爷的意。”

这显然是误会了，孙炎星摇摇头说：“马乡约你弄错了！我们是大宋官军，讲究秋毫无犯，绝不会乱来。如果要向你们采购些什么东西，也一定照市价付钱，你们放心好了。”

马乡约怎么能放心得下？原以为到的是北汉的军队，不道竟是大宋官军。“原来是——”他很吃力地说，“不知大宋官军是长驻在我们飞凤村，还是过路？”

孙炎星了解他惊异的由来，宋军在他们看是“敌人”。只要他们心里存着这个念头，就会处处抗拒，这非得下一番说服的功夫不可。

“马乡约，你祖籍在哪里？”

“小人的祖籍是河南。”

“这样说起来，我们是一家人，都是汉人。汉人与汉人哪里会成仇敌？你不要忘本！”

“小人不敢。”

“我想你也不会。河东之地，原来就是汉家天下，北汉不肯归附，我大宋天子，已经发兵讨伐。官军绝不会难为百姓，你尽管放心。不过，这场仗打得长，打得短，甚至于打不打得起来，都要看河东百姓是不是深明大义。”

“军爷！”马乡约答道，“你老说的话，我不大明白。”

“一说就明白了。北汉绝不是大宋的对手，只要北汉主张顾全百姓，归顺宋朝，河东的战祸就可避免；倘或北汉不服，勾结契丹入寇，那时兵连祸结，就不知道什么时候才能结束。老百姓就有苦头吃了。”

尽管孙炎星一再声明军纪严肃，绝不骚扰，马乡约始终将信将疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途径而身强胆壮的夫子，并取出五十两银子作为预付的工资时，马乡约才知道大宋军队与众不同。疑虑一去，随之而生的便是敬仰，满口应承着，高高兴兴地去了。

过不了一个时辰，领来十个人，九个精壮汉子之中，夹杂着一个枯干瘦小、面有病容的老头子。白学登性子比较急，一见就嚷：“这个人怎么行？回去，回去！”

老头子果然掉头就走。这一转身之间，让孙炎星看出异样来了。此人的步伐，灵活有力，记起“人不可貌相”的格言，赶紧留住。

“嗨，嗨！”他亲手拉住老头子，“不是说你，你不要误会。”

马乡约点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说，“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”

听这一说，白学登自悔鲁莽，涨红了脸说：“我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。”

“也难怪！”马乡约说，“张老憨生成这个样子，其实很吃得了辛苦。两位军爷要叫他们干些什么，请分派吧！”

“好，好！等我先跟张老憨打听打听九曲洞的情形。”孙炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”

“军爷，”张老憨开出口来憨态可掬，“我劝你们最好不要去。”

“为什么呢？”

“九曲洞是陷人坑，进是进去了，也许迷路出不来，叫天天不应，叫地地不灵，活活饿死在洞里，太冤枉了。”

听口气是有意如此说法，果然有入无出，马乡约又说什么“非他不行”，想来是刚才白学登言语得罪了他，故意拿一拿乔。

这样想着，孙炎星便堆起笑容答道：“本来是去不成的，有了你就不同了。我一共五十个人，连我五十一个，都听你的指挥。”

张老憨双眼一张，精光上射，越发看出他是异相。“军爷，”他很认真地问，“你真的愿意把人交给我？”

于是张老憨当仁不让地，真个发号施令了。首先要备办必需的器材用品。“最好拿笔记下来，”他说，“不然少一样就不成功。”

这是白学登的差使，他会写字。取出随身携带，专为行军而设计的一套笔砚，伸纸濡墨，看看张老憨，等候吩咐。那神态真是前倨后恭，判若两人了。

“麻绳一百丈，小铃铛五十个，大铃铛五个，风灯二十盏——”

“慢来，慢来！”马乡约着急地摇手，“老憨，你开出口来，先想一想，办得到的说；办不到的，免谈！你不能害我。”

“这一说就去不成了！”张老憨双手一摊，大有甩纱帽的味道。

“这样吧，”孙炎星急忙转圜，“先写下来再说。”

于是张老憨接着再报物品名称，白学登一一照写，写完点一点，不多不少，正好十样。

“马乡约，该你来看了。”孙炎星说，“照数给价，不少不欠，就是要快。”

“只要采办得到，我一定效劳。等我先想一想。”马乡约说，“铃铛就没有——”