癸丑年立秋前几日，这会儿正是三伏天里最热的时候。连树上的蝉鸣也减弱了，似是知了也耐不住这样的高温，连叫声都有些有气无力了。今年难得是个太平年岁，又逢上酷暑难耐，京里的富庶人家十户里倒有八九户，早早地去西山避暑去了。

徵端其实是三个月前启程的，那会儿还没入夏，一纸急来的电报匆匆结束了他在德国的学业，电报上只有四个字：父嘱速归。这一路风尘仆仆，先从德国乘火车至法国，再从马赛上船，乘上了英国冠纳公司的邮轮，一路上辗转走了百日才到天津。下船还来不及休整半日，便径直被接回了家。

说是回家，可如今这个崭新的大总统府他也是十分陌生的。犹记得四年前离京时，家还在铁狮子胡同，自打两年前父亲升做了大总统，便搬入了新华宫。此时车子进了新华门便停了下来，一女子迎在内门处，朝他一鞠躬，朗声向他问安。徵端留神瞧去，却见那女子相貌倒是寻常，五官眉眼也无甚出彩，瞧起来十分寡淡，唯有一张瓜子脸白皙得惊人，倒算是一点别致之处。这女子他是第一次见，但常与家里兄弟姊妹通信，也知道父亲身边如今有一位掌着实权的机要秘书，名叫吴碧贞，想必就是眼前人了。念及至此，徵端哪还敢小觑，便向她还了个礼，唤了声，“吴小姐。”

吴碧贞对他笑了笑，细长的眉舒展开来，“六少回来了，大总统正等着您呢。”说着便在前引路。在国外女子能参政议政的便不多，何况是在素来推崇“女子无才便是德”中华之邦，徵端心里不免暗暗称奇。三姐曾寄信来说，如今共和，女子也能议政，京里鼎鼎有名的便是“一吴一沈”。

眼前的这位吴碧贞正是“一吴”，她做过《大公报》的第一位女记者，凭着妙笔生花的好笔头，又被引荐入总统府谋了这样显赫的差事。而另“一沈”的名头，徵端也略知一二，指的是如今在京里掌着实权的九门提督江朝宗的干女儿，却不知又是位什么样的脂粉英雄。

一路胡思乱想，已过了东八所，只见吴碧贞驻足道，“六少，大总统就在前头了。”徵端远远地瞧见父亲站在中海边的柳树下——头戴一顶绒面的八棱瓜皮帽，身着绛色的葛纱袍，四年不见，倒觉得父亲的身形似是更瘦小了些，连背影也有些佝偻了，显出了一点老相。他不由眼睛发酸，三步并作两步迎了上去，语带哽咽地叫了声“爸爸”。许是被他的声气所触，

父子之间没有那么多的寒暄，两人便沿着海子西侧的墙边慢慢踱步，这里从前是内禁，不同于宫内少植树，中海与北海的夹岸遍植榆柳古槐，古木粗壮，蔚然成荫，间或紫竹成丛，葱郁的枝叶间掩映着黄绿的琉璃瓦顶，愈发衬得这片海子静得似一块无瑕的碧玉。

父子两一前一后地走着，踏在焦脆的竹叶片上，发出毕剥的碎声。徵端略抬了抬头，只见父亲走在前面，外褂洗的略有些发灰，一根藤制的手杖包了铁皮，敲在地上笃笃可闻，另一只手里捏了一对核桃，红澄澄的，捏起来“哗哗”作响。谁曾想到这样貌不惊人的一个老叟，寻常的好似一位乡间的老学究，竟是如今声名赫赫、威震天下的大总统方慰亭。

说起方慰亭年轻时的经历，许多人都嘲笑他读书不成，这才去投军，若在前朝的官员里，绝对算不上清贵。他十七岁投笔从戎，二十二岁赴朝鲜平叛，因有知兵之名，随即名扬天下。又历维新、拳乱，至李中堂过世后，受命署理直隶总督兼北洋大臣，已是海内威望第一人。谁曾想宦海沉浮，老太后和先帝相继驾崩，幼主继位，又轮到了醇亲王摄政。摄政王与方慰亭素有罅隙，不等其发难，方慰亭先行称疾，卸下所有兵政大权，返回老家彰德垂钓度日，乐得做一个田舍翁。

徵端总记得，父亲在老家时写过几首渔舟诗寄来，中有一句叫作“思量天下无磐石，叹息神州变缺瓯”。那会儿年纪尚小，不懂这诗中含义，倒是当时略长几岁的大哥读了这句，笑着对他们兄弟几个说道，“爹要回京来了。”

果不其然，一个轰轰烈烈的旧朝到底翻揭过去，徵端离家去留学时，父亲还领着前朝内阁总理大臣的衔儿，等他回来时，父亲却摇身一变，又成新政府的首任大总统。

只不过四年不见，这次回来，父亲却显而易见的老了，两鬓鲜见的有了霜色，皱纹亦深了几分。徵端正分神间，只听方慰亭问道，“你此番从德意志回来，可有什么不同的体会？”

这问题在回国的路上，心里已预习了不下十遍，没想到一见面父亲便要考教，果真被三姐猜中了。徵端心里暗笑，面上却不敢怠慢，忙道，“儿子在柏林大学学习，虽非军校，一年也要参加两次陆军演习训练。德意志人颇为结实且能吃苦，儿子刚去时，常见十三四岁男儿便扛步枪，负重可行十余里，儿子勉力跟上，常觉不足。”方慰亭听罢，唇边却浮出一丝讥意，回头看他道，“你自幼虽不说锦衣玉食，但你母亲也把你养的金贵，哪里知道练兵的苦头。”方慰亭讲究“抱孙不抱子”，对几个儿子素来严苛，徵端早习惯了父亲说话的语调，只应道，“父亲说的是，儿子自觉惭愧，于是奋起追赶，训练无分寒暑。这三年下来，如今儿子参加训练却也与德人无异。可见非我国人孱弱，实乃训练不足之故。”方慰亭不屑，便摇摇头。

“此其一也。”徵端身板挺得笔直，不动声色道，“练兵需人人尽练，方可备战时之需。此其二也。但知耻而后勇，乃是我国人奋起之关键，此其三也。”

方慰亭微微讶异，不由多瞧了他几眼，此时两人已走到了中海北端的福华门，这里有一座七孔石桥从水面上窄处通过，衔连着东岸的水心榭，方慰亭略一驻足，转头瞧了瞧那水心榭，便往东边走去了。说实话，这一路风尘，自下船马不停蹄赶回京里，连一口水也没顾得喝上，哪有不困顿得道理，可徵端仍打起了十分的精神，忙跟了上去。

万善殿西侧，阔大的一片湖上碧波粼粼，云水与楼台交映，近岸处有一水榭，四面极为开阔，正中矗着一座螭首龟趺的高大石碑，正是前朝高宗皇帝的御笔。方慰亭走到碑前，用手慢慢抚着碑上四个大字，食指微屈，似在模仿着笔意。徵端知道父亲爱字如痴，也不敢轻易打扰他，便侧首向岸西望去，万善殿前有一排抱厦，皆面阔五间，一概卷棚歇山式，黄剪边绿琉璃瓦，煞是好看。他闲着无事，默默数着檐上脊兽，又想起老话里说宫里的“正脊不掩上唇，垂脊不掩下爪”，倒起了点顽心，如今真住到宫里了，什么时候倒要爬上殿顶看个清爽。

“适才你说的那套，都是纸上谈兵的话，”方慰亭忽然开口道，“真要用兵打仗，光靠嘴上功夫是不行的。你说在德意志学的轮船电机，怎么周大人来信说，你在学甚么哲学？”徵端心里一慌，不想老父远在万里之外，消息竟这样灵通，忙道，“在德国可以同时读两三个学位，这只是儿子因为好奇，胡乱读的辅助学位而已。”

方慰亭郑重其事道，“去洋人那里，学学技艺工程之法，师夷长技即可。中学为体，西学为用，断不可颠倒主次。须知洋人的国家建了才几年？哪里懂什么高言大义？至于什么哲学之说，实在荒唐。”

虽然有父亲惯压的积威在，可徵端还是忍不住小声嘀咕道，“儿子跟随哈德曼先生做学问，这位哈先生虽然年轻，但颇有见识，儿子这两年感觉收获不浅。”方慰亭心里不悦，耐着性子问道，“这个哈夫子是教什么的？”徵端道，“先生主讲意识，譬如一个事物的价值是绝不会变化的，它在一种永恒的意识中……”他还没讲完，便被方慰亭不耐烦地打断，“这不就是阳明先生的心外无物吗，你就是正经学问读得太少，一味去读新学，还以为所见皆是稀奇，殊不知西人哪懂什么，都不过拾我前人牙慧。”徵端还想再说，可方慰亭却不容分说地打断了他，“我早打过招呼了。明日你就上陆军部去，先去见见段芝泉，好生听他安排办差，不可出了疏漏。”

段芝泉是如今的陆军总长，是从小站练兵时便跟在方慰亭身边的心腹了，几次随着带兵平叛，在军中更得了个“三杰”的名头。徵端虽然心里早有准备，却不想父亲这样快便安排了自己，连忙道，“儿子这次回来，只是暂歇一个秋假，课业还未念完，过了中秋便该回去的……”不容他说完，方慰亭只摆手，“咱们这样的人家，读书还真是为了求功名吗？懂点洋务便罢了，难不成还指着你中状元点翰林？这次回来，就不用再出去了。”徵端哪肯死心，又争辩道，“儿子已读了四年，只消一年多便可拿到学位了，半途而废实在可惜，小时候父亲常教导儿子，做事切忌半途而废，儿子铭记在心，绝不敢忘。”

想不到儿子竟然拿他的话来教训，方慰亭又好气又好笑，“教训你许多话都没记住，独独与你老子对着干的时候，你倒记得清爽。”方慰亭行伍出身，只是几十年宦海沉浮，养移体居移气，身上的匪气早消磨不见了，也只有在儿子面前，才会偶见这样的疾言厉色。若是换了旁人，只要见他板了脸孔早吓得伏地请罪了，可也只有徵端敢继续顶撞，梗着脖子道，“儿子不敢。”

“你还有不敢的时候？”方慰亭怒急反笑，他猛然咳嗽了几声，徵端忙去搀他，可方慰亭一摆手，自个儿扶着石碑慢慢坐下，说道，“别觉得你老子老土，当年帮着老中堂襄理洋务，那会儿我也就你这么大。这辈子打交道最多的就是洋人啦，他们有几斤几两，没人比你老子更清楚，”方慰亭的目光从石碑上挪开，渐渐转到儿子身上，慢慢说道，“要兴国，需洋务，这道理五十年前就在讲，把大清都讲亡了，也没人讲明白。老太后到死还在念叨，这洋务究竟是怎么一回事呀？小皇帝想得更简单，以为洋务就是把洋人那套治国的法子生搬过来，殊不知这样做纯粹是自取灭亡。”徵端张了张口，想说点什么，可方慰亭哪里会容他说话，摆了摆手，不容置疑地说道，“老太后总算是个明白人，知道这办洋务的法子不对，把小皇帝困在这灜台上困了十年。十年啊，也不是没试过别的法子，老太后见洋人炮坚兵强，以为大把花银子，把舰队火炮买来就是办洋务了，这又是另一条歧途。”

方慰亭做主惯了，向来只有他发号施令，哪里会听别人的话。徵端也不敢驳斥他，只得顺着他问道，“那依父亲的高见，什么才是真正的洋务？”

“真正要办洋务，还是要从实业办起，李中堂的路子是对的，办轮船、铁路、电报，采矿、制造，光买洋人的不成。不然等打起仗了，洋人能把最新的轮船大炮卖给咱吗？关键还是要办自己的军工厂，训练新兵，这里头又有个重中之重，便是用人，办洋务一定要用自己的人。”方慰亭瞥了他一眼，“别以为我不知道你这小崽子口里说着高见，心里却在骂娘。中体西用四个字早就说得烂了，但真正懂得这里头的根底的，又有几个人？”

徵端心里一动，倒没想到父亲竟这样世事洞明，什么都瞒不过他，也不敢暗自腹诽，垂头道，“儿子不敢。”

“用人重要，但用人也难，”方慰亭顿了顿，看着眼前已长得比自己还高的儿子，不免也有些唏嘘，“你如今回来了，更需多学得恭谦谨慎些，不可跟着老五厮混。这个不成器的东西，天天只知道叫堂会、吃花酒，败尽了我的名声，早晚有一天要把他赶出去。”方慰亭提起老五就生气，说着便猛地咳嗽起来。

方家的五少是才子做派，自诩风流，又因为与徵端年龄相近，兄弟俩自小便交情最好。徵端一壁为父亲轻轻拂背，心里却想，父亲说五哥的话未免过苛了，自己家中尚有九房姨太太，怎能让五哥不有样学样？方慰亭是何等人，瞥了一眼就知道这个小儿子肚子里是什么心思，冷哼一声道，“你这孽障，又胡乱想什么？老子十六岁便在吴军门帐下，二十岁统兵平叛，哪像你们几个这般混账。”他怒气直冲，咳嗽得更厉害了，徵端大惊，忙垂下眸去，心道父亲难道是自己肚里的蛔虫，又是装了什么窃听电报机在心里？

“打虎亲兄弟，上阵父子兵。如今你既回来了，就该接过你三哥的差事。你好歹也是你母亲跟前养大的，与老四老五他们不一样。”一番长谈，徵端本来感觉与父亲亲近了不少，可听到这里忍不住心中一冷，接口道，“儿子正想明日去西山接太太回来，眼见得要入秋了，那边比城里湿冷的多，冬天怎么好养身子？如今府中事物一概都叫二妈掌着，于理也是不该。”

这句二妈大有来历，指的正是方家如今管事的二房太太顾氏。方慰亭年轻时素有风流之名，陆续娶了九房妻妾。这位二房太太顾氏，正是他从前科考不中人生落魄时，在花街柳巷里结识的风尘知己。方慰亭素来看重她，家里一切事物都交由顾氏打理，府中都称一声二夫人，形同平妻一般，方慰亭正头的原配太太反倒备受冷落。

可徵端却是在老家宅子里由大太太抚养长大的，对大太太的感情格外亲厚些。这次回来，又听说大太太不肯搬进总统府，却在西山上寻了个院子住着，徵端心里愈发不忿。

方家的两位太太形同水火，这些事早在坊间议论遍了，只是无人敢在方慰亭面前提起，冷不防听到徵端竟提起妻妾之争，方慰亭不免有些尴尬，“你母亲这两年身子一直不好，时常咳嗽，这半年愈发厉害了。西山比这边清净，你二妈又为她配了护士大夫，照料得精心。”还有一层意思他没说出口，大夫诊断大太太得的是肺痨，这病极易过人，如今府里上下百余口，怎能让病人搬进来。

徵端不肯粉饰太平，点头道，“二妈自是考虑周到的，就怕过了病气来家里，就更不妙了。儿子明日既要去探看过太太，只怕也会沾染了病气。也罢，儿子明日就不回来了，索性与太太做个伴。”