东阳围场的御马苑是太仆寺里的冷衙门。

而太仆寺又是九寺五监的冷衙门。

能发配到太仆寺坐冷衙门的，基本以后就没什么前途可言了，若是背景和政绩都强一些，慢慢爬升至太仆寺卿还好些，毕竟是从三品的堂官，说出去也算是很有体面。

若是不成，熬过二十几个年头，在致仕之前能熬到正六品寺丞，朝廷仁慈，或许会给一个恩荣致仕的优待。

一辈子一眼就能望到头。

太仆寺中，若是在京中的几个衙门还好些，若是轮到了各牧监，以后能不能归京都是个问题。

就比如现在的东阳御马场，牧监监正负责整个马场的管理和马匹的饲养，日常忙碌异常，披着官身，做得却都是农人差事。

金贵的战马可不是谁都能养，也不是谁都会养的。

一个弄不好，让战马生病或死亡，数量骤减，朝廷还会降下责罚。

今日天气晴好，马儿在马厩里待了两日，早就迫不及待，想要出门放风去了。

两名监副刚踏入衙门，就看到一名年长的官员翻看御马场账簿，瞬间紧张起来。

其中一名高大的监副上前，对官员道：“哎呦，这不是阮大人！”

他说话的语气阴阳顿挫，故意满含嘲讽。

“阮大人不是病了？怎么今日还过来当差？”他夸张地关心，“若是大人因劳累坏了身子，下属们可真是忧心。”

监副都是从九品，这种品级的官员都不入流。

一般在御马监待上一两年，表现优异，再有些人脉，就能被提拔上来。

说是官员，其实就是管理牧场的农人，平日里脏活累活都要做。

他们这种人，跟朝堂之上的读书人可完全不一样。

没那么多心机，不会虚与委蛇，笑脸迎人，却也从来不掩藏自己的内心。

嘲讽几乎贴到阮忠良脸上，他也依旧不动声色。

“病了这些时日，总要来当差，”阮忠良淡淡道，“否则即便寺丞宽仁，我也过意不去。”

御马场饲养的战马数量庞大，不可能只让一名正九品的监正处理大小事务，因此这里常年都有寺丞坐镇，以照看战马。

现在在御马场督办的就是孙寺丞。

不巧，高个的监副也姓孙。

孙监副眼睛一转，他上前一把揽住阮忠良的肩膀，毫不客气把他往前一推，就推到了另一名监副面前。

那名监副一直低着头，不言不语，看起来很是老实。

孙监副直接了当从阮忠良手中抽走了账簿，面上的讥讽意味更浓。

“阮大人，别让属下说实话嘛，咱们这御马监，可不是由监正说得算的。”

“以后咱们也是同僚了，怕是要我们哥俩伺候你到致仕，推心置腹说上一句，差不多得了。”

阮忠良被他一推，差点摔倒在地，还是那矮个的监副扶了他一把，他才站稳身体。

自从金榜题名，他何时被人这样作践过？

后来风光无限，人人见了他都毕恭毕敬，这个贱民真是胆大包天！

阮忠良方才还能稳住心神，此刻当真是压不住火气了。

“孙大壮，你放肆！”

“我还是你的上峰呢，咳咳咳……”

阮忠良的确病了。

东阳围场日夜温差极大，刚来的那两日他没有做足准备，夜里便着了凉。

当时他心情沉郁，不愿意来衙门里看那些嘲讽眼神，听这些污言秽语，便告了假。

孙寺丞大抵不想让他掺和御马场的差事，很痛快就同意了，甚至让他在家里一躺就是一个半月。

阮家如今已经败落，之前的风光全都不见，在这人生地不熟的东阳，只能租赁了一套一进的宅子。

因为屋舍狭小，跟来伺候的仆役不多，除了耿管家，就是在府上侍奉多年的李三和王厨娘。

阮含栋身边，就只跟来了鲤鱼。

即便只有这个几个人，狭小的宅子也是紧紧巴巴，尤其正房之后就是院墙，跟后巷就隔了两丈距离，每日里车马人声吵闹不休，阮忠良这个病养得精神越发差了。

他不愿意再在家里躺着，硬着头皮来衙门上差。

岂料，衙门里的情况更糟糕。

就连一个大字不识几个的贱民也敢对他大放厥词，阮忠良这会儿气得都说不出话来。

“上峰又如何？”

孙监副得意洋洋看着他：“阮家犯了那么大的事，你这监正就到头了，以为自己还是二品大员呢？”

“咳咳咳。”阮忠良咳嗽得脸都红了。

这时那名矮个的监副上前半步，叹了口气：“孙哥，算了，有这功夫，还不如把大人的差事办好。”

孙监副面色微变。

他瞪了阮忠良一眼，说：“十三郎，你带着阮大人去外面歇一歇，刚来了咱们御马监就病了，我可担待不起。”

萧十三点头哈腰，手上微微用力，就把阮忠良从衙门里搀扶出来。

说是衙门，不过只是马厩一侧的低矮民房，一点都不气派。

寻了一间无人的厢房，萧十三搀扶阮忠良进去，还给他倒了一碗茶。

阮忠良自然是嫌弃那茶碗脏的，他没有喝，却还是对萧十三道了一声谢。

萧十三脸上的谄媚消失不见了。

他站在窗户前，垂眸睨着阮忠良，眼眸中闪过一抹不屑。

但他掩藏得很好，没有让阮忠良看出端倪。

“阮大人，”萧十三的声音略有变化，不再低低哑结巴，“落到这个地步，你甘心吗？”

阮忠良心中一颤。

他慢慢抬起头，就看到萧十三那张平平无奇的脸。

他脸上挂着和煦的笑容，却让人脊背发寒。

“你是……你是主上的人？”

阮忠良是真的很意外，他知道主上筹谋多年，却不知其人脉之深，手腕之长，实在超乎想象。

这么多年努力，不可能只为了蝇头小利……

萧十三没有回答这个问题，他只是审视着阮忠良，安静片刻才开口：“之前你的错误，念在你忠心耿耿多年的份上，主上才没有追究，你可别忘了，那些人都是如何死的。”

阮忠良藏在袖子中的手慢慢攥起拳头。

他低下头，姿态是前所未有的乖顺。

“谢主上宽宥。”

萧十三淡淡道：“不用说这些虚话，如今阮大人落到这个地步，想必也不甘心。”

阮忠良声音低沉，有着清晰的无奈：“不甘心又如何？皇命难违。”

萧十三冷笑一声：“谁说的？”

“这个皇命难违，那换一个呢？”

阮忠良心神俱震。

他猛地抬起头，难以置信地看向萧十三。

萧十三的脸上依旧还是那个和煦的笑容，说出来的话却是那么冰冷。

“阮大人别装了，这么多年，你没有猜出来吗？”

“若不想着从龙之功，你可不会多年来心甘情愿，唯主上马首是瞻。”

阮忠良顿了顿，这一次没有开口。

“怎么，不敢？”

萧十三叹气道：“你若是不敢，我回去就禀报主上，说你即刻退出，以后……”

“就全靠你自己了，阮大人。”

“难道你很喜欢这东阳御马监吗？”

阮忠良猛地站起身来。

因为动作太猛，身后的椅子发出刺耳声响。

他没有任何犹豫，直截了当开口：“阮某，誓死追随主上！”

萧十三慢慢收回脸上的笑容。

他那双淡漠的眸子愣愣睨着阮忠良，过了许久才道：“欢迎阮大人。”

当夜，阮忠良同耿管家在房中密谈许久，星夜时分，耿管家踩着夜色离开小院。

侧厢房中，阮含栋坐在漆黑的屋内，安静听着外面的脚步声。

直到那声音远去，他在黑暗中慢慢勾起一抹嘲讽笑容。

“终于。”

此时的东阳围场，畅春芳景之内，姜云冉正靠坐在贵妃榻上，慢条斯理做着针线。

她做的是一双棉袜，针脚细密，做得分外认真。

殿阁中灯火通明，宫人安静无声。

红袖端着热茶过来，放到桌上：“娘娘，陛下一早就送了口谕过来，让娘娘先行安置。”

姜云冉放下针线，轻轻抚摸了一下肚子，抬眸看向大开的竹纹窗。

窗外是荷花摇曳。

从这个位置，能看到芳景书斋过来的那扇垂花门，若景华琰归来，能第一时间知道动向。

此刻，那扇门紧紧阖着，良人尚未归来。

“我倒是不困。”

她下午睡了许久，这会儿的确很是精神。

红袖看她面色如常，便没有再劝。

姜云冉问她：“她们都安置了？”

“安置了，娘娘放心吧。”

姜云冉颔首，她靠在椅背上歇了一会儿，便继续做针线。

她让红袖搬来绣凳，跟她说着话。

红袖说：“娘娘的手艺比以前还要好了，这针脚真是整齐。”

姜云冉笑了一下，她说：“我时间多，想做便做，想歇就歇，自然做的好。”

的确是这个道理。

红袖就笑着说：“奴婢不行，奴婢老是静不下心来，手艺倒是退步了。”

“以后不那么忙了，就能练回来，”姜云冉说，“你如今这么忙碌，还能不忘手艺，可见的确是真心喜爱。”

两个人正说着话，垂花门处忽然传来吱嘎一声。

姜云冉下意识往前方看去，就在窗户的缝隙里看到景华琰熟悉的身影。

隔着游廊花窗，隔着荷叶田田，两人却准确寻到了彼此的身影。

四目相对，温柔无言。

景华琰对姜云冉颔首，大步流星往回走。

人未至，声先行：“今日下午又睡足了？”

姜云冉笑着起身，站稳之后才往前行去。

景华琰踏入凉爽的寝殿，没有立即靠近姜云冉，先去隔间洗漱更衣。

“睡足了，左右无事，就等一等陛下。”

姜云冉站在隔间外，看着他干脆利落洗漱。

宫人都退下去，这会儿也不用伺候。

“等我做什么？”

景华琰仔细擦干净手脸，又把外衫换下，只穿着素白中衣同姜云冉回到寝殿。

“等着陛下回来，好暖一暖床。”

景华琰愣了一下，随即便笑出声来。

他握住姜云冉的手，低下头抵住她光洁的额头。

“边关暂时还稳得住，”景华琰说，“朕也稳得住。”

“阿冉不用忧心我。”