两个孙子像浇了大粪水的瓜秧，一天天长起来，陶秉坤看在眼里喜在心头，但也因此感到一股压力在增长。老二玉山的婚事成了他的一块心病。老大崽伢都有两个了，老二却还是光棍一条，不知情的，恐怕会说他这个当爹的偏心呐！

所以当金枝再次给玉山提起一门亲时，他连名字都没听清就迫不及待地点头应承了。而玉山，是个唯父命是从的人，去女方家看相，连头都没敢抬，就稀里糊涂走了过场。及至秋后用轿子把这位谌氏抬进门，才见她酷似一根豆芽菜，面色黄里透黑，胸部瘪平，两条细腿还带点罗圈。陶秉坤看头一眼就失了望，她这副弱不禁风的模样，怎么过农家日子？又暗怨玉山眼睛不管事，讨了个病壳子堂客回来——她那与年龄极不相称的瘦小身材和黄黑脸色使他深信她患着某种病。拜堂的当天夜里，陶秉坤就在床上把他的担忧跟幺姑说了。幺姑说：“看就晓得是穷苦人家的妹子，造孽呢，进了一家门就是一家人，以后慢慢调养吧！你跟玉山交待一下，要他夜里斯文点。”陶秉坤就把耳朵贴在板壁缝隙上，听新婚夫妇的壁脚。隔壁就是新房，但里头静悄悄的，陶秉坤便又莫名地失望了一回。

谌氐仿佛自知有混进这个家之嫌，从当媳妇的第一天起就用谦恭和孝顺弥补自身的不足。天蒙蒙亮，她就从热被窝里钻出来，抢在家娘之前生火；每顿饭后，又总是主动揽下洗碗的活。给丈夫倒洗脚水自不必说，就是家爹从山上回来，她也会争着接锄头、筛茶水。幺姑对孱弱的二媳妇十分体恤，悄悄做了荷包蛋，让她到她屋里去吃。秋莲闻到鸡蛋味，径直走到家娘屋里，说：“娘，你让她到堂屋里大大方方吃吧，躲躲藏藏鸡蛋都变味呐！我又不是那号小心眼的人，老弟嫂身子需要补养嘛，莫说鸡蛋，她吃龙肝凤胆我都不会攀比的。我这人，吃草都长肉，喝水都加膘，有粗茶淡饭就够！”倒把幺姑闹了个大红脸。可是谌氏嫁到陶家之后，脸色非但没有红润起来，反倒日益消瘦，恍如一棵行将枯死的树，不管如何浇水，也泛不起一丝丝生机。

陶秉坤认为谌氏的消瘦源自疾病，让玉山带堂客去小淹看郎中。郎中盯着谌氏的黄脸端详半天，接着给她把脉，询问症状，玉山在一旁，随问随答。郎中看完谌氏，又突然给玉山搭脉。玉山莫名其妙：“郎中先生，我没病。”郎中胸有成竹地一笑：“晓得你没病，不过她的病只怕与你多少有些牵连呢！你们几天同房一次？”玉山说：“我们天天同房呵！”郎中吃了一惊：“天天同房？”玉山说：“是呵，不天天同房，难道还分开住？”郎中笑了：“我说的同房，不是这个意思。”玉山不解：“那是什么意思？”郎中笑问：“你见过公狗爬母狗的背么？”玉山脸红了：“见过。”郎中说：“这就是同房，你们几天一回？”玉山连颈根都红了，摇摇头：“没有，丑死了……”郎中又吃了一惊：“成亲这么久，一次都没有？”又正色道，“这事并不丑，阴阳交合，天赋自然。男女不合，就会生出病来！难道，你心里就没这念想？”玉山瞥堂客一眼，低语道：“我见她这么瘦小，怕她受不起……”郎中噗哧笑了：“你倒是心善，可惜操错了心。这事只要行得适当，可是妙不可言呢！”郎中信手开了三副药，又冲他耳语了一番，说，“若不见效，再来找我。”

玉山带着谌氏兴冲冲地回到家里，便遵医嘱行事。先煎了药让谌氏服了，然后进屋闩门，把床上的枕头并作一排。他抱住她，滚到床上去，无师自通地动作起来。他开始还顾忌压疼了她，支着上身，但后来就顾不上了，因为他进入了一个陌生神秘的地方，前所未有的奇妙感觉劈头盖脑地湮没了他。他在这感觉里变成了一只疯狂的野兽，肆无忌惮地四下里冲撞。懵懂的她似乎被他一下撞醒了，尖叫一声，搂住了他的脖子，接连发出阵阵呻吟。于是他明白了，堂客也被他带到了那个妙不可言的境地。

自此，他们便愈来愈迷恋那种境地，每日都盼着天黑。谌氏变得十分主动，她那瘦小身子里爆发出来的力量令玉山吃惊。他们又太无顾忌，弄出很大声响，以至于陶秉坤几次授意幺姑暗示谌氏消停些，身体要紧，还有一辈子要过。十天半月下来，玉山就有些顶不住了，头晕耳鸣，全身乏力。谌氏却越来越有精神，饭量愈来愈大她的身子也如泡在水里的罗卜干，慢慢发了起来，小小乳房差不多够玉山满满的一握了。

半年之后，她的腹部隆了起来，她愈发开朗快乐，因为她晓得，对一个女人来说，肚里有了毛毛，她就有了赖以立足家庭的资本。

然而这种快乐的日子持续了不到一年，不幸就降临到了这个可怜的女人头上。经过撕心裂肺的阵痛和叫喊之后，谌氏产下一个僵硬的男婴。那张多皱的紫色面孔给了它的母亲沉重的一击。谌氏晕死过去，待她醒来，死婴已被玉山装在几块薄木板钉成的小棺材里，埋到了乱葬岗上。按照习俗，玉山在小坟堆上倒扣了一只烂箢箕，意思是阻止这小魂灵轮回转世，人们不愿再受这种丧婴之痛。谌氏卧床月余，在家人的好言相慰和好食将养下，身体得到恢复，精神也逐渐振作起来。玉山引导她重温过去的妙不可言，她毅然踏入了那个境地，并且比过去更加不遗余力。透过她淋漓的汗水和大声的呻吟，玉山感到了她那种努力的悲壮，他知道她在索取什么。

谌氏的肚皮终于如其所愿再次隆起，从确信无疑的这一天起，她断然拒绝了丈夫的一切诱惑，不再接受他的丁点儿触及肚皮的亲昵。她胃口大开，吞吃一切被认为可以滋养胎儿的食物。同时，她也没忘记每日为送子娘娘烧香，张开双膝，勉为其难地叩头作揖。在该做的一切都做了之后，谌氏一边祈祷一边静等着那个日子的来临。

可是灾祸再次光顾了她。她生下一个男婴。她把它称之为我的好肉肉。她的好肉肉出世不到十天，却因“脐带风”而痉挛抽搐，停止了呼吸。留给她的，是又一张青紫的小脸。她木呆呆地看着丈夫重复着一年前所做过的事，感到自己被钉在了那口小棺材里。但她听得见流动在村子里的咒语，那些咒语把“克子”和“绝代”与她联系在一起……过了几天，她能从床上爬起来的时候，便把自己悬在了梁上。

谌氏的脚尚在空中晃动之时，福生带着弟弟禄生捉迷藏来到房里。福生捉住她的脚：“婶婶，挂起来好耍么？”婶婶不理他，还把舌头吐出老长来吓他，他只好赶紧拉着弟弟走了。家里人都从地里回来，准备吃饭。玉山说：“福生，去叫婶婶吃饭。”福生嘴一噘：“我不去，她挂腊肉一样挂在梁上，还骇我呢！”

玉山一惊，手中的碗跌了个粉碎。

自缢的人是不能进家族的坟山的，不吉利。陶秉坤只好将谌氏葬在乱葬岗上，与她两个早夭的儿子在一起。

时隔半年，陶秉坤又开始张罗给玉山讨亲，却遭到玉山的拒绝，他说：“爹，您莫操心了，我是打单身的命呢！”无论父母兄嫂如何劝说，他就是不去看相。

但是在民国二十七年的冬天，陶玉山却自己从外面带了个妹子回来。他是在去青龙镇挑脚时，在那条通往省城的官道旁遇见她的。其时倭寇已占领了武汉，国民政府生怕长沙落入敌手，以焦土抗战的名义放了一把大火，在烧死两万多条性命的同时烧出几十万难民。这妹子就是流落到安华县的难民中的一个。玉山向货主交了差，领了脚钱，正匆匆往回赶，突然被这妹子一把拽住了，哀求说：“我是长沙逃难来的尤妹子，大哥给我点东西吃吧，我肚子都饿瘪哒！大哥，你可怜可怜我吧，我和家人都失散了，你行行好，发发善心吧！”

玉山最怕女人的眼泪，慌忙取下给两个小侄子买的一包米糕给她。尤妹子三下五除二，将一斤米糕吃了个精光。她的狼狈吃相使得玉山认肯了她的难民身份，他扭身欲走，却又被她拦住了，说：“我肚子不疼了，可下餐还没有着落呢。大哥，我晓得你是个好人，你做好人做到底，再给我几个钱吧！”

玉山下意识地捂住贴身的口袋。他赚的是几个血汗钱，可不想随便给人。

“大哥，我不会白要你的钱。”尤妹子四下瞟瞟，抓起他的手往路旁的一座装火土灰的草棚里猛拖，他懵懵懂懂就被拖了进去。尤妹子迅速抓起他的手塞进衣襟：“大哥，我让你摸我！”玉山手似被开水烫了一下，猛一哆嗦，就要往回抽，但被她死死拽住。他叫道：“你放手，我给你钱就是！”

她仍不放手，说：“你摸一下我就放手。”

于是他不情愿地摸了一下。这一下的感觉惊心动魄，她的乳房丰满坚挺，散发着热气，是谌氏那干瘪无生气的乳房不能比拟的，它如同两只活泼的鸽子捂在她的衣襟里，颤颤跳跳，呼之欲出。尤妹子似乎一眼看透了他的心思：“大哥，你要喜欢就放肆摸吧！”他忙将手抽了出来，摸出一元纸钞给她。她又问，大哥有堂客吗？玉山老老实实回答没有。尤妹子眼睛就亮起来，手一拍：“太好了，大哥，你呢没有堂客，我呢没有落脚的地方，让我作你堂客吧！”

玉山连忙摆手：“不行不行！”

尤妹子把一口清脆的长沙话不由分说地向他喷过来：“何什不行啰你这号乡里后生到哪里去讨我这号街上妹子作堂客？你都摸过我了，不是自己的堂客是随便摸得的么？你带我走吧，你等于白捡一个堂客回去，天下只有你这样的好心人才碰得上这号便宜事！”

玉山根本招架不住，飙出草棚，埋起脑壳就走。可是走了一阵，回头一瞧，尤妹子竟紧随其后。这还了得，这么不明不白带个女子回家，爹还不把他揍死！他联想起被赶出家门的玉林，觉得自己的行径已与他相差不远，便气急败坏地冲后面叫嚷：“不许你跟着我！”

尤妹子振振有词：“脚长在我身上！”

他无奈，只好撩开大步向前疾走，直到拐弯看不见她，才缓下步来。此时心里却有空落落的感觉。白捡一个堂客这样的事，不是天天都能碰到，也不是人人都能有这种机会的，对一个单身男人来说，不能不说是一件幸事。这个一把火从长沙烧出来的尤妹子，看来有些轻佻，太不稳重——或许人一落难就顾不得许多了吧？——可是她的心是好的，她的悦耳的长沙话是好的，她的身体虽然肮脏可是健康也是好的，她那温软丰满的奶子更是好的……不捡白不捡，可是捡了又如何面对村人和家人？这么一想玉山的脚步就迟缓了，这一迟缓尤妹子的身影就跟了上来。完全是一副跟定了他没有商量余地的架势。他们很快就走到了小淹码头上，他刚在渡船里坐下，她也跳上了船头。她坐在舷边，捧起冰凉的江水往脸上浇。她的脸庞顿时如出笼的糍粑，热气腾腾。当她洗完脸转过身子，船上的人都惊得噢了一声：这是一张鲜艳秀丽，只属于城里妹子的脸。尤妹子冲着玉山微微一笑，他甩掉她的念头就不知逃到哪儿去了。过河之后玉山的步伐还是时快时慢，但这时的快与慢都有了与过河之前完全相反的涵义。尤妹子还是若即若离地相跟着他，两人都不说话，似乎已达成某种默契。拐进两道山梁夹峙之中的石蛙溪，走近双幅崖时，天已朦胧发黑，危崖怪石显得阴森恐怖。尤妹子在后面一声叫：“大哥我怕！”玉山就停下来等她。她赶上后就抓住他的手不松，他也就任她去，趁着路上没人，大胆地往家里走。他的心忽然就宁静平稳下来了，因为一切已成既定事实，无须多想。他让尤妹子在院门外等候，自己先进去通报。

全家人正在堂屋里吃夜饭，桐油灯映照着数张忙碌的嘴。玉山跨进门槛，沉着地说：“爹，娘，哥，嫂，我捡了个长沙妹子回来。”全家人都惊讶地停止了咀嚼。玉山就趁此机会把尤妹子的来历和他“捡”的过程诉说了一遍，只是隐瞒了他抚摸她的情节，并着重描述了她的孤立无援和饥饿困顿。陶秉坤皱起眉头想想，问：“你是想要她作堂客？”

玉山脸上一烧，说：“是她自己霸蛮跟我来的……我是看她太造孽了，爹不是常说要多做善事多积德吗？收不收留她，我听爹的。”

陶秉坤说：“她人呢？”

玉山说：“在外面呢。”

幺姑一摆手：“还不快叫她进来！”

玉山急急跑出门，对尤妹子说：“进屋去吧，你嘴巴规矩点。”

尤妹子点点头，随他进屋来。幺姑一见她那模样，喜得合不拢嘴，拉住她的手问长问短，问了半天，才一拍膝盖：“你看我老懵了，你饿了吧，快吃饭，把肚子填饱再说！”说完就亲手给她盛饭。尤妹子到底是省城里的人，口齿伶俐，落落大方，很快就博得了全家人的好感。陶秉坤关切地问起她家中情况，她说家里是开绸庄的，家人都在那天夜里逃出火海时失散了，生死不明，她无家可归，一路乞讨来到安华，若不是碰到好心的玉山，只怕就要饿死在路边了。说到伤心处，泪珠子噗噗地往饭碗里掉。幺姑眼睛就红了，跟着抹眼泪，说：“妹子莫伤心，以后你就把我们当亲人吧！”

吃过饭，幺姑又烧了水，找了些自己年轻时穿的衣服，让她去洗澡。又叫玉山腾了间房出来，开个铺，给尤妹子睡。陶秉坤找幺姑商量了一会，就把事情给定下来了。待尤妹子洗完澡后，陶秉坤把全家召集到一块，郑重宣布：他和幺姑同意玉山与尤妹子成亲，既然是喜事，就要正儿巴经办，待择定吉日良辰，再摆酒拜堂完婚。

玉山喜滋滋地等待着这一天的来临，懵然不知他的欢喜将是竹篮打水一场空。从第二天开始，事态就朝着相反的方向发展。家里人都有做早工的习惯，天一亮就都起来了，上的上山，下的下菜园，只留下幺姑在厨房做早饭，待太阳出山，才都回家填肚子。但尤妹子直到全家吃完早饭了还摊在床上。玉山要去敲门，被幺姑拦住了：“人家逃难逃累了，让她好生歇着吧。”

直到吃午饭时，尤妹子才披头散发地起来，草草洗把脸，趿着鞋来到饭桌上坐着。幺姑和秋莲都忙着上菜、盛饭，只有她在做客，袖手旁观。玉山脸上挂不住，悄悄碰碰她，她茫然地看看他，不解其意。父亲的脸色已有些难看了，玉山只好明说：“尤妹子，动手装饭吧。”

尤妹子这才起身去装饭，可她只给自己装了一碗。玉山暗自怨她不懂规矩，这碗饭应该先递给爹。接下来，他发现她小毛病不断：父母还没端起碗，她先动了筷子，而且先往有荤腥的菜碗里去；碗里有大颗发黑的薯米，她就把它挑出来搁在桌上。下午，玉山挑了一担尿，带她去菜园浇白菜。她捂着鼻子远远地跟在后面。他给她一个长把粪箪，嘱咐她把尿水浇在菜蔸旁，她偏偏直往菜心上淋，一点不怕尿水把菜烧死。他觉得她根本不关心菜，只想快点把尿泼完了事。也算难为她了，她一个城里妹子如何干得了这种粗活，飞针走线缝衣绣花才是她们所长呢，玉山暗忖。但到了夜里，母亲拿出一件他的衣让她打个补巴时，他发现她连针都不会拿。

翌日，全家忙罢一早晨端起早饭时，尤妹子仍未起床，只把一阵阵酣畅的鼾声从门缝里送出来。陶秉坤说：“这尤妹子看来是位富家小姐。”

秋莲鼻子里哼一声：“只怕是中看不中用。”

玉山便很尴尬，似乎这全是他的错。