偏殿内的空气仿佛凝固了。

那苍凉高亢的鹰笛声还在回响，像一把无形的锥子，刺入每个人的耳膜，钻进心里。

小太监依旧蹲在那里，低着头，沉默地收拾着地上的狼藉，仿佛周遭的一切都与他无关。

他袖口那抹刺目的金丝菊纹绣，却像烙铁一样，深深烙印在司徒明的视网膜上。

太后宫闱。

突厥鹰笛。

皇商丰瑞祥。

碧螺娘子。

一条条线索，如同毒蛇般缠绕，最终指向了那高高在上的凤座。

司徒明缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼底的惊涛骇浪已被强行压下，只剩一片深不见底的冰冷。

他没有惊动任何人，甚至没有再多看那小太监一眼。

有些事情，看破，不能说破。

尤其是在这皇宫大内，多看一眼，多说一句，都可能引来杀身之祸。

他对着脸色同样难看的兵部尚书等人，微微点了点头，声音平静无波。

“此事干系重大，需从长计议。先把现场清理干净，所有物件登记造册，任何人不得私自处理。”

他的目光扫过众人，带着一种不容置疑的威严。

随后，他转身，迈步，离开了这座充满了诡异和危险的偏殿。

寒风吹过宫墙，卷起地上的落叶。

司徒明走在长长的宫道上，背影挺直，却透着一股难以言喻的沉重。

他知道，从踏出那偏殿的一刻起，自己就已经身处在一个巨大的漩涡中心。

稍有不慎，便是粉身碎骨。

……

数日后。

京城，南城，一条僻静的巷弄深处。

这里曾经是胡玉儿的旧宅，如今已换了模样。

门口不再是娇艳的花草，取而代之的是两尊半旧的石狮子，透着几分肃穆。

门楣之上，悬挂起了一面崭新的旗帜。

黑底，镶着粗犷的白边。

旗帜中央，是一个用几块残破布片勉强拼凑起来的字——“戌”。

这个“戌”字，笔画残缺，像是经历过烈火与刀兵，带着一种支离破碎的倔强。

旗下，挂着一块同样崭新的木匾，上书三个遒劲有力的大字：“镇远镖局”。

司徒明站在门口，看着这拼凑起来的旗帜，眼神复杂。

“戌”时，是京城守卫换防的时辰，也是一天之中，阴阳交替，界限最为模糊的时刻。

用这个残破的“戌”字做旗，既是纪念那些消逝的过往，也是一种无声的宣告。

他要在这京城最混乱的南城，在这最模糊的界限地带，重新立起一面属于自己的旗帜。

哪怕，是从一片废墟开始。

“头儿！都弄好了！”

一个粗壮的身影从门内跑出，正是铁蛋。

他脸上还沾着些灰尘，咧着大嘴，憨厚地笑着。

司徒明点了点头，迈步走进了镖局。

院子不大，但打扫得干干净净。

东西厢房都已收拾妥当，充作趟子手们歇息和存放货物的地方。

正堂里，摆着一张八仙桌，几条长凳，墙上挂着一张简陋的京城舆图。

一切都显得简陋，却又透着一股勃勃的生机。

“头儿，咱们这镖局刚开张，就有生意上门了！”

铁蛋献宝似的捧过来一张帖子。

司徒明接过来一看，眉头微微一挑。

是兵部下的单子。

运送一批紧急文书，前往城西大营。

酬劳不高，但对于刚开张的镇远镖局来说，这无疑是个好兆头。

至少，兵部那边，还认他司徒明这个人情。

“准备一下，我们亲自走一趟。”

司徒明沉声道。

“好嘞！”

铁蛋兴奋地应了一声，转身去准备马匹和车辆。

很快，一辆不起眼的青布骡车停在了镖局门口。

兵部送来的，是一个半人高的方形木箱，上了锁，外面还贴着封条。

司徒明亲自检查了封条和锁具，确认无误后，才示意铁蛋和另外两名新招的趟子手将木箱抬上车。

“小心点，别磕着碰着。”

司徒明叮嘱道。

这箱子看着不大，却异常沉重。

骡车缓缓驶出巷弄，汇入了京城喧闹的街道。