“回老师，轮换着睡觉，此时都已吃饱睡足。”
国舅爷打量着侍卫们，点头：“你们，或者你们的父兄，都是曾经随老夫在北疆玩儿过命的兄弟。今日遭了暗算，是老夫察人不严，考虑不周，乃有此祸，非你们之责。”
侍卫们纷纷屈身行礼：“我等护卫不力，请国舅责罚！”
国舅爷抬抬手：“贼人能做下此案，必定是里应外合。你们随老夫多年，名为主仆，实为兄弟父子。老夫对你们没有半个疑字。记住了，出了这个院子，外面的上下军士、仆役、侍女、文吏，一概不可全信。明白？”
“明白！”众侍卫齐声答道。
“此女贼武艺不凡，秉性刚烈，看相貌气质，竟不是平常人家的女儿。即便为寇，亦绝不是喽啰之辈。她若陷于我手，贼人必不会坐视不管。老夫已经放出她的消息，这几日恐怕就有同党设法来救。你们打起十二分的精神，盯住这院子，尤其盯住进进出出的人。若有可疑的，不要声张，先赚进来，随机行事。”
“明白！”
国舅爷点点头：“里面如何了？”
易泓镜回答道：“按照老师的吩咐，只用女人服侍，每一刻钟让侍卫敲门进去察看。那女人并不反抗，只不肯进食。”
“伤得重了？”
“不重，已无大碍。”
“开门。”
房间里，陈楠坐在一张沉重的椅子上，手脚都被牢固的铁环分别绑住。嘉辛、蓬翘二位夫人的丫鬟们在房中伺候，陈楠似乎没有那么担惊受怕了。
房门锁机咔咔响动，随即打开。丫鬟们见是国舅爷到了，纷纷放下手中的事情，低头颔首，悄无声息地跪到地上，像几只轻轻伏地的小猫。
国舅走进房间，身后跟着易泓镜。陈楠对上国舅爷的目光，只觉得那双老眼里藏着神秘莫测的刀兵，居高临下地审视她。国舅身后跟着那个易泓镜。易泓镜面无表情，陈楠却觉得面目十分可憎。
“老夫是当今皇后的兄长，辅国公刘越。请问姑娘姓字？”国舅语气平淡，但短短几句话如发布军令，令人不由得想要立即执行。
陈楠受不住这般威压，索性闭上眼把脸扭开。
“能把老夫逼到这步田地，也算是你们的神通。了不起。”国舅爷笑道，“好汉们若是图财，何需费这么大周章？凭你们的本事，直接来投靠于我，锦衣玉食且不足虑，更有个正经前程可奔，家中父老也有福泽，何至于杀人越货，纵火焚船？”
陈楠不为所动。
“前番我的学生不晓事，对你动刑，却不想姑娘并非等闲之辈，秉性刚烈，老夫实在佩服。你虽是女儿身，忠烈不输男子，只可惜用在了歧路上。可惜啊。”
陈楠不为所动。
“呵呵呵……姑娘，你可知道，天底下除了天家贵胄，和文坛泰斗、高僧仙道，可是再没有人能让老夫腆着老脸如此耐心的了。老夫礼数也到了，姑娘却如此倨傲，是否不妥？”
陈楠不为所动。
“若一时想不通，何不用些粥饭，养好身体，再做打算？”国舅爷摸了摸丫鬟手中捧着的粥碗，粥碗已经凉了。“去，换一碗热的。”
陈楠不为所动。
“面色苍白，她多久没进食了？”国舅爷问左右。
“大约只清晨喝了点热汤——”
“闭嘴！退下！”国舅爷呵斥易泓镜。易泓镜只得退到角落去。
国舅爷打量着陈楠，语气里已经带着三分杀气：“想必是粥太清淡，没有荤腥，不合姑娘胃口。既然如此——”国舅爷拍拍手掌：“取肉来！”
一个侍卫端着一个脸盆大的木盘，木盘上盛着一团什么东西。一块红布盖在上面，把那东西遮得严严实实。侍卫端着盘子走过，木盘飘出一缕奇怪的味道。易泓镜有些疑惑，悄悄给旁边一个年纪大些的侍卫递眼色，结果那老侍卫脸色十分难看，紧闭着眼直摇头。
木盘摆在陈楠面前，陈楠看了一眼，仍不说话，却隐约感到那红布下面盖着的是不详之物，掀开红布就会有冲天的妖气倾泻而出。
“姑娘，你猜此乃何物？”
陈楠皱眉。
“此肉乃姑娘和姑娘的朋友们亲自烹饪，老夫不敢下口，只能取来供奉姑娘了。”国舅爷眼中翻涌着怒火，他的瞳孔像一块木炭，表面盖着灰烬，触之却灼烫无比。他咬牙道：“请看！”
国舅爷猛地扯掉红布抛向空中，红布之下只见一团黑漆漆干巴巴的东西，陈楠定睛一看，汗毛倒竖！只见那是：
面皮焦黄，骨肉黢黑。异香袭人，惨状惊心。光溜溜毛发全无，皱巴巴肌理犹在。手足纤细，已是余烬随风吹落；头脑浑圆，只剩颅骨强撑外形。眼窝儿空荡荡，不知如何瞑目；乳牙儿白森森，打算那里申冤？面貌震恐，当时应是森罗地狱；姿态挣扎，临终想必绝望万端。母乳未断，便捧着孟婆汤碗；人世浅游，就堕入轮回境地。襁褓充作火中鬼，来生莫投苦命胎！
陈楠直愣愣瞪着木盘，口唇颤抖却说不出话，眼角酸涩却流不下泪，一瞬间脑子里似乎有数种情绪乱作一团，又似乎空白白什么也没有。那木盘上盛放着一个火场中丧生的、六七个月大的婴儿！
遮盖婴儿尸体的红布翩然落下，摊在地板上，宛如一具被抽走骨肉的皮囊。
“你们抢我楼船，是为劫富济贫？还是为江湖大义？你们与老夫有仇还是有怨？看看！这是个孩子！才几个月大！被你们活活烧死！”国舅爷厉声喝问！
陈楠木讷地摇摇头，不敢再看那人间惨剧。
“睁眼！”国舅爷怒道。
陈楠吃这一吓，不由得睁开眼，那死去的婴孩空洞洞的眼窝正对着她，仿佛即将跳将上来，向她索命！
“不，不……”陈楠语无伦次。因为焚烧楼船并不在他们的计划之中。事实上，施铁霖还多次强调绝对不能扩大无辜的伤亡。难道，难道是那个女人做下的？
“尔等犯下如此泯灭人性之罪，难道不怕天谴？若还有半点良心存在，就麻利地招认，也不枉了你这身人形！”国舅爷亲自拾起红布，轻轻盖在婴孩的尸体上，“撤下去。”
两行热泪顺着陈楠的脸颊滚下。国舅爷见她已生悔恨之心，趁机劝道：“出家人说，放下屠刀，立地成佛。老夫看来，你是个良心未泯的。既如此，可将你底细详实道来，老夫可饶你一条生路。”
听到“生路”二字，陈楠心中一动。她抬起一双泪眼，仿佛在询问国舅爷。
“我乃皇后兄长，辅国公，前平北大将军。若食言，岂不是被天下耻笑？”国舅爷脸色柔和，恳切道。
陈楠悲怆地瞥了一眼那个死去的孩子，轻轻道：“此火乃我所放。”
“嗯？”
“我……下船时被守卫问住，为了脱身，打斗起来，弄翻了烛台。”
“就这么简单？”
“是。”
“哪个守卫拿住你了？在什么地方？”
“多半烧死了吧。”
“嗯。烧死了，死无对证了。”
“此间惨剧，皆因民女而起。民女不愿偷生，但求伏法，以告亡魂。”
国舅爷笑道：“姑娘的身手、谈吐，都不是等闲家境养出的女儿。就这么死了，多么可惜。”
“百死不能赎罪，何况一死。”
“如今见了这孩子的尸身，你倒是知道悔悟了。可昨天夜里提着佩刀追杀孩子的时候呢？”
陈楠眼中闪过一丝疑惑，随即又垂下头去，算是默认。只这一瞬间被国舅爷看在眼里。
国舅爷缓缓站起来：“你想把所有的罪责全吃下去吗？用你一女子之贱命，换你同伙逍遥法外？这是不是太贪心了一些？”
“民女只求一死，任杀任剐。大人若真是两朝国舅，只请不要辱我。”
“老夫真想知道，你是被什么迷了心窍，竟这般守口如瓶。虽然作奸犯科，却也当得一个忠字。”
“民女所言句句属实。罪孽深重，唯死而已。”
国舅爷缓缓抽出侍卫腰间的佩刀，欣赏它精美的纹路和锋利的刀刃：“真不想活了？”
陈楠垂头沉默。
“可老夫想要你活。至少，你得交代出你的底细来。”
陈楠垂头沉默。
“你是，小柳叶儿？”国舅爷看了一眼跪在地上捧粥碗的丫鬟，粥早已换了一碗热的。碗中热气轻轻漂浮，散发出五谷的清香。
丫鬟点头答应。
国舅爷说：“去，给姑娘喂粥。”
易泓镜猛地抬头，惊恐地看着那个端碗的丫鬟，又看国舅的脸色。国舅神态自若，只是手指轻轻扫着刀柄。
国舅这是……要杀人了！
丫鬟膝行上前，将粥碗凑到陈楠嘴边：“姑娘，吃一些吧！你可多久没有进一粒米了！”
陈楠把脸扭到一边。粥碗跟着她挪过去，她又把脸扭回来。实在躲不过，就轻轻一撞，粥都洒在她身上了。若不是国舅爷手里提着刀，陈楠身上戴着镣，场景竟然还有一丝滑稽。
小柳叶儿无奈地退回来。
“你是要绝食啊。老夫不杀你，你就自己了断，是么？”国舅的语气冷若寒霜，易泓镜打了个激灵，后背渗出冷汗。
陈楠垂头沉默。
“好，既然如此。”国舅牙齿里迸出这狠辣的几个字，随即将佩刀高高举起。佩刀闪着白光，仿佛酝酿着杀气。
只见白光从半空里迅猛地劈过，刀刃斩开一段白皙秀丽的脖颈。这脖颈散发着妙龄女子的清香与温热，但无情的刀刃并无一丝一毫的留恋。一道红艳艳的喷泉直冲屋顶，落下来，如一场温暖的小雨。一枚首级沉闷地坠落在地板上，随着它的滚动，整齐的发髻松散开来，像水草一样缠住它，缠住它的错愕的表情和惊恐的眼神。
易泓镜和侍卫们连忙下拜，丫鬟们惊恐地哭叫着连连磕头。
无头女尸轻轻倒地，肩上那断口里涌出几尺长的鲜血。那碗粥也随之倾覆，乳白色的粥混着血，仍然冒着热气。
血溅到陈楠脸上，她只觉得滚烫如热油！陈楠的眼睛瞪得极大，全没料到眼前的一切。
易泓镜呼吸急促，身体轻轻颤抖。他瞥了一眼地上的首级，散乱的头发之间，小柳叶儿正空洞洞地看着他。易泓镜吓了个机灵，闭上眼不敢再看。
国舅捡起地上沾血的粥碗，轻轻挥舞佩刀，用佩刀挑开粥桶的盖子，径直来到小牡丹儿身后，抓着她的肩膀，把粥碗塞给她：“去，伺候姑娘喝粥。”
小牡丹儿愣了一下，连滚带爬地抓起那只碗，塞到小木桶里，也不管粥尚且烫手，舀了半碗，抢到陈楠跟前，不由分说，只捏住陈楠的下巴，对着嘴往她嘴里硬灌。
“喝啊！你快喝啊！”小牡丹儿哭喊道。她恨不得把陈楠的肚子剖开灌粥。陈楠本能地扭头，也许是粥实在烫得有些难以下肚。小牡丹儿劈脸给了她一个狠辣的耳光，揪起陈楠的头发，不由分说把粥倒在她脸上。陈楠鼻子里呛了滚热的粥，痛苦地咳嗽起来。
“伺候得不周到。”国舅一把扯过小牡丹儿，揪着头发将她提起来。小牡丹哭喊求饶不止，话音未落，只一道熟练的刀光闪过，小牡丹倒在地上，只是头颅还在国舅手中。国舅将它随手扔掉，又捡起粥碗，环顾房中的丫鬟：“伺候姑娘喝粥！”
丫鬟们放声大哭，磕头见血，连连喊着“老爷饶命”。
“你！咳咳，你住手！”陈楠厉声吼道。
“嗯？有何话说？”国舅回头漫不经心地问道。
“滥杀无辜！你，你真是屠夫！”
“你是要死还是要活？”
“我——”陈楠一时语塞。
国舅又拉起一个丫鬟，好像拎起一只扑腾扑腾的母鸡：“说还是不说？”
“住手！住手！”陈楠拼命挣扎着，摇晃得锁链哗哗作响。
“不愿说？”国舅举起佩刀，即将斩下。那丫鬟乱踢乱蹬，无济于事。
“我说！我说！”陈楠哭喊。
“你是什么人！”国舅厉声喝问。
“我！我……”
国舅刀光顷刻落下，不带一丝迟疑。
“焕天圣教！”陈楠一股脑吐出这四个字，仿佛吐出四颗滚烫的珍珠。
国舅的刀锋戛然而止。他松开那个丫鬟，丫鬟瘫软在地，似乎已经昏厥。陈楠泪流满面，哭泣不止。
“易泓镜，你代老夫问话。那女子，你若再寻死，这些无辜的女人，立即做你的殉葬。”
国舅爷丢下佩刀，拂袖出门。