“呜呼！陛下驾崩，众臣盈朝”随着宫人一声长啸，象征着国丧的钟声响彻长安，陈国公、大司马李儒率领文武百官经玄武门步入正阳殿。此时，永安帝的遗体身着正装，安静的躺在大殿中央，戚皇后跪坐在侧，诸嫔妃依次成列，太子彤及亲王公主与嫔妃相对跪坐。见到一班重臣，皇后起身道：“天子崩逝，山河破碎，太子年幼，望诸大臣齐心协力，辅佐新君扶持社稷。”随后示意身旁心腹宦官兼中宫校尉夏让，夏让遂取出遗诏。

“众臣接诏！”李儒遂领百官伏拜。“帝王治天下，莫不敬天法祖、举贤任能、富国安民、教化四海。然朕所慨天命难定，内有江河祸乱，伤万亩农桑，外有匈奴犯境，民生不安，再有刁民作乱，害国家法度，留国疾如此，朕夙夜忧叹，未能功成此朕之过失。嫡子彤，深知忠孝之道，人品贵重，深肖朕躬，着继朕皇帝位，大司马李儒、大将军石城共同辅佐，念及君臣之义，共保大汉河山。永安二十三年五月初四。”众臣领旨，皇后走到李儒身旁“大司马请起，如今大将军尚在幽州，朝中大事需要大司马裁处，还望不负先帝重托。”李儒流涕道：“臣必当忠贞一世，以报陛下。”

永安年间，帝国情况急转直下。先是永安二年四月黄河泛滥，水淹豫州二十五县，随后三年七月，长江成灾，荆、扬二州五郡二十七县受害，兼之官吏，救济不足，百姓流窜，造成永安四年至六年间粮食产量减半，且匈奴南犯，赋役严重。永安九年三月，徐州沛人吕茂率领民众起义，起初起义军不过只占领沛县，军不过五千，谁想讨寇将军戚荣率军平叛，因克扣军粮导致部众哗变，一万余官军加入起义，旬日间占据徐州，吕茂自称楚王。戚荣逃回长安后，汉帝问罪，结果戚荣献上妹妹戚菱，戚菱有闭月羞花之色，汉帝纳入后宫，遂免了戚荣死罪。

此后楚军东征西讨，占据徐州、兖州，青州，染指豫州、冀州，兵威大盛。汉帝多次征讨，官军无功而返，朝中肉食者碌碌无为，汉帝忧虑，下诏地方，凡有破敌之策，无论官职大小尽可上奏。于是时任洛阳守备的石城与洛阳县令李儒联名上书，由时任光禄大夫的陈仁寿代为转交。奏疏中指出：叛军虽然势大，然无大略，只知攻城略地，胡乱进攻且无善后之举，民心未附；汉军之败，败于士气不振，三军畏战；败于后勤不力，粮草不足；败于攻无重心，劳而无功。机要之处在于厉兵秣马，选任贤将，招安胜于攻军，攻军胜于攻城。

此奏疏传达至御案，帝观阅甚喜，招二人入朝。按照二人方略，封李儒平寇经略，总督冀州、并州、豫州军政，封石城为平西将军，总督冀州、并州、豫州兵马。二人都属于临时性职权，一人主政，一人主兵，但又相互交错权力，相互制约。李儒收集兵马，强要各方精锐，收缩边防力量，用三个月筹划积攒，在荥阳聚拢大军一十三万，马匹四万六千匹。永安十年五月，楚将葛楠率兵攻打新乡，石城一心借此重塑军心士气，遂率兵迎战，以众击寡，斩葛楠，破敌万人。石城传报大捷，汉军士气大振。李儒乘此机会发放招安空扎，凡是归顺楚将，按归顺兵马多少，城池大小进行封赏。消息一出，仅仅半个月，豫州全境收复。

楚将兰昭与长子兰亭向石城献降，要交出重镇定陶。不料消息泄露，楚王吕茂率兵五万进军定陶，兰昭派兰亭向石城求救，石城遂命儿子石勒为先锋，兰亭为副先锋兼向导，率骑兵五千先行，自己布置兵力，兵分三路，自己领主力六万人前往定陶，镇军校尉杨度、扬武校尉王平各率万人进军徐州，杨度往彭城、王平向下邳。战报传到吕茂手中，吕茂进退踌躇，六神无主，最后强行催军与石城战于定陶，石勒率兵烧毁楚军粮草，楚军在进退失据的情况下崩溃，各自逃亡，吕茂不能阻止。石城驱兵大进，一举扫荡定陶、陈留、山阳三个郡。此战楚军受到重创，黄河以北楚军纷纷派遣使者前往石城大营，接受石城号令，重新归正。同时杨度、王平也加速收复徐州。