寒月刚过，正值冬月，北风呼啸，此时刚下过一场雪，与往年相比，倒是不大，按熙州城看守南城门的老黄头说法，这雪不像是雪，看着倒像是盐巴，哎，可若真是盐巴就好了，这年头盐也快要吃不起了。

话虽如此，天气也萧瑟，可熙州城内却是热闹非常，原来这一日正是三年一贡举的州试放榜之日，贡院门前的鼓楼大街上，更是人声如潮，贡院的教谕大人每报一个姓名，便引来围观人群中的阵阵叫好声，间或还有娇莺之声的尖叫。

猛然间，衙役一顿击锣声后，四周嘈杂之声一滞，教谕声音一扬：“此番州试，皆由皇恩浩荡，凡此次中榜举子，皆会赐以举人身份，以备朝廷堪用，并由州府推荐参加省试，此次州试案首再加朝廷开恩，特赐以同进士身份。”说罢向南面一拱手：“此次案首是来自河曲县的沈阔！”

围观之人先是轰然叫好，继而便议论纷纷，这河曲县今年看来是踩到狗屎运了，也难怪百姓如此轻视河曲县，因为这熙州下辖四县之中，唯独河曲县最为偏远，又与他国为邻，多与异国交往，百姓不喜读书，大多好武，性格豪爽而彪悍，却文风不济，多年以来，能够中举已经是寥寥无几，更别说是这魁首之尊了。而这次竟然破天荒地，朝廷加了恩旨，竟然可以区区举人身体，拥有同进士之尊位了，同进士，那可是相当是一脚跨进了官场。

围观之人知晓了这么个情况，更是议论声大起。教谕看看四周反响如此强烈，不由笑着捻须环视四周，意甚自得。

半晌有余，旁边衙役扯了扯教谕衣裳，教谕才从陶醉中惊醒，他双手向下按了按道：“诸位，下面就有请本次案首沈阔沈大人游街夸耀。”

众人皆瞪大眼睛看着从贡院内缓步向外走来的沈阔，沈阔见门外这么多的人盯着他，心里一慌，迈步时便被门槛绊了一下，外面众人大笑起来。今天的沈阔却还是一袭灰色布衣，虽然浆洗得甚为洁净整齐，也看得出来已经是半新不旧，算得上是沈阔比较拿得出手的一件好衣衫了。

教谕亲自牵过马，今日这马也经过精心打扮，胸前挂一大红花，名曰踢胸，马的鬃毛还做了造型，所谓“紫髯胡雏金剪刀，平明剪出鬃高”，就是将马鬃修成三个凸起的花瓣状，这种三花头可不是普通人所能够享受的，这须得是权贵才有的资格，不过，状元夸官游街时也是可以的，不过今天用在一个州的案首上，却是显得无上荣耀了。

沈阔满脸通红地坐上了马，两手紧攥缰绳，指关节都发白了，这样在衙役的牵引之下，一路战战兢兢地游街而去。后面人群簇拥而上，前有锣鼓开道，后有百姓追随，一时热闹非常。

街边一辆马车却一动未动，车内一娇媚声音略带嗔怪：“你看你看，他们都走了，都怪你，酥娘，我就说过，他不会来的，偏你作怪，一定要来，定是你这小妮子自已想到外面来玩。害得我又白白地浪费了这么多辰光。”

酥娘吃吃笑道：“小姐啊，您说的他是谁啊，这里不是有很多人啊，他又是哪一个哦。”

车厢内正是崔莹莹，她闻听又羞又气：“你这死丫头，看我不撕烂你的嘴，不许你再胡说，再胡说就把你嫁出去。”说毕两人在车厢内打闹起来。

打闹声好一阵子才停息下来，只听酥娘幽幽说道：“别说是小姐了，都是我，也在想着这顾公子怎么不来看我们小姐哪，他究竟是在哪里啊。”

远在通天城巅的苏烨正是挥汗如雨，与顾伯他们一起在翻耕屋前的一块田地，冷不丁地打了好几个喷嚏，苏烨摸了摸头皮：“怎么回事，难道着凉了？”

屋前草坪里正在撸着猫咪的云佩，动作迅捷地跳了起来，给苏烨拿了件衣衫披了上去，顾伯奇怪道：“现在阳光这么好，怎么会着凉？”

沈阔夸街回来，心中兴奋莫名，耳边还似乎响着教谕的话，“沈大人以后前程似锦，可得记得以后发达了，多多提携一下老朽”之类的，兴冲冲回到原先居住的来福客栈，客房也已经换到了天字号贵客房，房内桌椅上放着大大小小的礼物，沈阔随手一翻，里面是一匹锦缎，内有一书信，上书：沈阔沈大人惠鉴，喜闻大人金榜题名，谨奉锦缎数匹，聊表祝贺，祥云布庄周老板恭贺。更有直接的送上的是数锭白银，还有留言：寄上俗物若干，尚望笑纳为幸，会仙酒楼曹遇敬贺。

沈阔翻捡一会，心中欢喜，吩咐店小二过来给自已沏上香茶，然后便翘起二郎腿，啜着茶，哼着小曲，眯着眼畅想起未来。正想得出神，一人突然进来，带着哭腔道：“哎呀，沈公子啊，你可让我好找啊。”沈阔一惊，站了起来：“王老伯，您怎么来了，有什么事吗？”此人正是沈阔在河曲县老家隔壁的王大爷。

王大爷也不坐下，抹着眼泪道：“咱们河曲这次可遭了大难了，一伙贼人进了城，到处杀人放火，不知道祸害了多少人家。”沈阔再惊：“那我娘呢，她怎么样？”说到后来声音带着些颤抖。

王大爷道：“当时大伙也只顾着自已逃命，哪里还管得了别人死活，我当时也是，离开家的时候，还跟你娘说，要让她跟着我们快点逃，可是她说什么也不走，说是要等自已的阔儿回来，现在也不知道怎么样了。”