延康元年（220年）冬，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏”。因为汉朝灭亡，三国时代也就从此正式开始。黄初二年（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉”，史称“蜀汉”。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。222年，夷陵，猇亭一战，被陆逊败于夷陵，退回益州，刘备不久便驾崩于白帝城，蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。

孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。

南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。

正始十年（249年），曹魏发生了高平陵之变，司马氏控制了大权。王凌、毌丘俭、诸葛诞等人先后三次讨伐司马氏，均以失败告终。炎兴元年（263年），司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾绕开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城，进逼成都。刘禅投降，蜀汉灭亡。

咸熙二年（265年）的十二月丙寅（266年2月8日），司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。从此，中国历史正式进入了晋朝时代。司马炎称帝后开始筹备伐吴，派王濬于益州大造船舰，以羊祜镇守襄阳与镇守江陵的吴将陆抗对峙。

太康元年（280年），晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，统一全国。

鬼谷在这一时期，在三个国家都有其分裂后的分支存在，虽然明面上都叫鬼谷，但是和之前的鬼谷已经不是同一种存在了。