桓温勃然大怒，一声令下，十二三人撵着四五个歹人，穿过山林，越过土岗，行至一片凹处。

歹人却似乎蒸发了一般，倏忽之间，一下子失去踪影！

满地皆是枯叶和朽坏的树枝，和歹人的服饰颜色一般，难以找寻。

桓温命人四散搜索，自己捡起地上的石块，漫无目的的掷出，几下之后，听得一声“哎呦”，歹人如惊兔一样爬了起来，向东南的一处山脊奔去。

“大人且慢！”袁乔阻住了桓温。

言川气呼呼道：“为何停下？”

“据方才三道口夫妇所言，翻过山脊，可能就是岳州了，再追就是越境。越境办差，按朝廷法度，这可是大忌！”

言川轻蔑道：“怕什么，抓凶手要紧，管他岳州还是什么州，就是京师，也挡不住老子！”

桓温一时犹豫起来。

言川气咻咻道：“恩公，歹人中那个领头的就在前面，不抓住这个活口挖出背后主谋，那就太可惜了。这荒山秃岭的，也没个界碑，谁知道是岳州还是荆州？”

桓温一想，也是在理，而且不见得会有人看见。即便有人看见，也未见得就是官府中人，寻常樵苏百姓，谁还会管这些。

“追！”

众人抱着侥幸心理，认为不会有事，结果偏偏有事……

就这一迟疑间，歹人又失去了踪迹。

众人继续前行，踩着厚厚的落叶，发出沙沙的声响，追出三四里地，桓温发现，在落叶中夹杂着一些异样的东西。低头一看，是几片油毡纸，还有散落一地的干枯的荷叶！

山林之中，人迹罕至，怎会有这些物什？

桓温有些疑惑，便捡拾起来，轻轻嗅了嗅，又仔细看了看，上面还有一些残留的东西。

桓温微闭双目，思索了一下，马上明白了这是怎么回事……

前面不远，有一处凸起的山包，山包下有个大穴洞，一块巨石伸展出来，形成了天然的遮挡，寻常之人难以发现。若非油毡纸和枯荷的提醒，桓温也不会想到附近有洞穴这样的藏身之所！

众人轻手轻脚，从两侧围住了穴口。

向内探视，洞穴内幽暗阴森，黑乎乎一片，深不可测，而穴口处光线稍好，桓温看到了，里面同样散落一地的油毡纸和枯荷。

残敌一定藏身于此！

几名亲兵想先潜入进去，探个究竟，被桓温止住。

“我在明处，他在暗处，万一歹人突袭，于我不利，我们索性以其人之道还治其人之身！”

卫卒疑道：“大人，那怎么还治他们？”

桓温道：“看你的脚下，满地的黄叶枯草……”

腾腾窜起的火苗，夹杂在浓烟，借着风势，裹挟而入山穴。片刻工夫，咳嗽声、惨叫声在洞穴回响，与其活活被熏死，不如出来一战。

哪知歹人刚刚窜至洞口，便被守株待兔的众人撂倒，绑缚起来。

假装和泥的矮个子就是领头之人，和另外一人已是奄奄一息，而剩余之人则被呛死在山穴中。

伏滔冲了上来，操起利刃，一脸狠色，慢慢走近歹人。矮个子情知必死，昂然不顾，引颈待戮。

噌一声，利刃割开了歹人上臂的衣料，露出了一副曾经熟悉而又怵然心惊的图案。

一只没有身子而振翅扑食的饿鹰！

“你是什么人？怎知道我身上的图案？”

伏滔哼道：“这个你就不必知道了，总之，我知道了你是什么人！”

与西固山袭杀如出一辙的手法，桓温就判定这帮歹人就是当初由庾希出钱，司马晞掩护而褚家豢养的白籍会一堂的雇工。

桓温惊喜之下，终于坐实了芷岸的告警，果然是褚家所为。有了此贼这个活口，看你今后还如何狡辩？

事不宜迟，赶紧收兵回城！

桓温欲率众人离开，此时，山坳处响起了疾速的马蹄声和脚步声……

“何方贼人，在此杀人放火，快快束手就擒！”

一个官差策马，领着二十几名县兵打扮的人冲了过来，将众人团团围住。

两个歹人如见到救星一般，哭诉道：“官爷，我们是附近的猎户，在山穴中歇歇脚，不知何故，这帮人不分青红皂白，便将我二人绑缚，还将另外三人烧死在山穴内，求官爷做主！”

官差马鞭一指，怒道：“大胆贼人，无端戕害猎户，本官乃华容县衙谢捕头，早就接到樵人报称，此处有山匪出没，本官在此蹲守了三日，终于等到了你们。再不受缚，就休怪本官格杀勿论了。”

蹲守了三日？

桓温一听，疑窦顿生，便警觉了起来！

袁乔一见是华容县官军，便放下心来，走至官差近前，亮出州衙令牌。

官差看后，脸色缓和了许多，柔声道：“既是公门中人，理当通融，但兹事体大，本官不敢擅自做主，还要烦请各位随本官回到县衙，做过见证，交县令大人裁断，得罪了！”

袁乔一听也有道理，毕竟，对方搜出了三具死尸，人命关天，理应回县衙陈述一番。

虽说自己未曾来过华容，也不熟悉县令吴能，但自己是上官，又有何妨？

县兵端枪持刀，将众人围在中间，驱赶着向山路而去。经过半日的厮杀和穷追，况且全是山林，树木密布，身处何地，众人浑然不觉。