想到这里，沈万三决定在前面再加上“大元”两个字，虽然元朝已经腐朽不堪，但在当时国际上普遍承认的还是元朝。所以，“大元沈记商号”诞生了，不仅插满下南洋经商的商船上，而且在南洋各地也陆续建立起了分号。

童叟无欺的沈万三凭着诚信逐渐在南洋树立起了自己的品牌，人们只要一听是“大元沈记商号”的东西，就会毫不犹豫地买自己需要的商品，从不用担心什么质量问题。

就这样，沈万三占据着南洋市场的大部分份额，牢牢地把握着市场的主动权，他的生意做得越来越大。他所赚取的财富也像滚雪球一样越滚越大。

明史研究专家认为，沈万三的财富积累在元代便已完成，他的财富起于“农”，而繁于“商”，是一个地道的大地主兼商人。他是土地经营起家，辗转贸易发家。

所以，富起来的沈万三通过“通番”，将内地的纺织品、瓷器等运往国外，而回船进口大量的珍宝、香料和药材，从中赚取巨额差价。而元朝的政策总体上是鼓励中外贸易的，沈万三就是在这样的背景下“暴富”，从而造就了一个传奇。

在《金瓶梅》里，潘金莲嚷嚷的一句话让人印象深刻：“应天的沈万三，北京的枯柳树，人的名儿，树的影儿。”意思是说，任何事情都是客观存在的，正像应天沈万三有名气，北京枯柳树有影子，想要掩盖也掩盖不了。这句话在当时应该像现在的网络流行语一样十分流行，所以被潘金莲一再引用。

沈万三从一个贫困农家小伙，成长为一个富可敌国的阔佬，是普通百姓心目中的致富典型。他的发家之道被越来越多的人所关注。如今在南京、苏州两地，谈及沈万三，普通老百姓同样耳熟能详，都能说出个一二三来。