东汉末年投奔徐州刺史陶谦，督管下邳、彭城、广陵三郡运粮。将其中大量物资占为己有累积财力，遂在徐州至扬州一带大规模崇佛，修建豪华佛寺，铸造金铜大佛，衣以锦彩，并举行浴佛节，招揽信徒万余人。其崇佛活动奠定了中国大型佛事活动的基础。

后先后投奔赵昱、薛礼、朱皓并将他们杀害，扬州牧刘繇因此兴兵讨伐笮融。笮融兵败后逃入深山，由于当地山民同样对他恨之入骨，便联手搜捕、杀死笮融，并将他的首级献给刘繇。

笮融一开始在徐州牧陶谦手下任职，陶谦任命笮融为下邳国（现江苏省睢宁县一带）国相（相当于郡太守），并负责运输广陵郡（现江苏省江都县一带）、下邳郡和彭城郡（现江苏省铜山县一带）这三郡的粮食到郯县（徐州州治）去，笮融得到此三郡粮食和封国进贡物品后，并没有送到郯县去，反而中饱私囊占为己用。

笮融拥有这些后，便在下邳郡广兴佛寺庙宇，要下邳郡人民日夜诵读佛经，这使得附近各郡的和尚、尼姑和佛教徒迁入下邳郡，前后高达五千多户之多。每到佛祖诞辰（农历四月八日），举办“浴佛会”，光是在路旁设酒宴

的费用要用亿为单位来算。

公元193年（初平四年），曹操进攻徐州，徐州全境如惊弓之鸟般，笮融带领手下士兵和部属男女共一万多人南下广陵郡。广陵郡长赵昱将笮融奉为贵宾，并摆下盛大的酒席招待笮融和其士兵和部属。笮融看到广陵郡物阜民丰，不禁心动。于是，在一次酒宴时，藉以敬酒的时候，斩杀赵昱，并命其士兵杀烧掳掠广陵郡，带着其手下士兵和部属及掠夺广陵郡的财物南下秣陵（现江苏省江宁县），投靠薛礼。

薛礼原是陶谦手下的彭城国宰相，但受到陶谦的迫害，薛礼只好带着其部属逃到秣陵去；薛礼也跟赵昱一样，设宴款待笮融，但是笮融也杀害了薛礼，吞并薛礼的部属，又投靠扬州刺史刘繇。

公元195年（兴平二年），扬州刺史刘繇命笮融协助刘繇任命的豫章郡长朱皓（豫章郡现为江西省南昌县一带）进攻荆州牧刘表任命的豫章郡长诸葛玄；许邵对刘繇说：“笮融这个人，从来不在乎别人对他的评论；朱皓个性忠厚老实，容易推心置腹、轻信他人，要指示朱皓严防笮融！”，刘繇不信许邵之言。

笮融到达豫章郡后，又用杀赵昱、薛礼的方式，杀死朱皓，并自己当上豫章郡长。刘繇得知后大为震怒，带兵进攻笮融，笮融部属溃散。笮融逃亡到深山去，被山中百姓和山越联手杀死，将笮融首级献给刘繇。

此时笮融刚投效刘繇，因为笮融手下众多，所以刘繇对他也是礼敬三分。这也让笮融更加目中无人，对刘繇手下的张英，樊能等人不削一顾。使得刘繇部下等人对笮融更是怀恨在心。