“达龙，说来听听。”

“陛下，请先让我向这个顽固分子说明一下。”

那尔撒斯将上半身转向达龙。

“根据拉杰特拉王的亲笔书信可知，辛德拉军确实在培沙华尔城因魔军而蒙受了损害。而信中所报的损害还过小。假设战死者在一万人上下，每人付三枚金币比较妥当没错吧。”

达龙提出反论：“不过，那不是拉杰特拉王的责任吗？他被欲望蒙蔽了双眼，入侵他国的领土，企图占据无人的城池不是吗？”

“你是说，吊唁金应该由拉杰特拉王来出？”

“这才讲得通不是吗？完全没有让陛下损失三万枚金币的道理。”

“而且，拉杰特拉王还会平白无故得到三万枚金币。”

“越听越没有这个必要了。”亚尔佛莉德插话道。那尔撒斯的嘴角绽出微笑。

“陛下，拉杰特拉王正处在迷惘之中。究其原因，是因为现在他尚无法判断自己到底是损失了还是有所得。”

亚尔斯兰无言地歪了歪头；奇斯瓦特和克巴多纷纷耸肩；法兰吉丝垂下长长的睫毛陷入沉思。

没过多久，克巴多开口道：“重点在于，现在必须让拉杰特拉王认为自己有所得是吗？”

“假如拉杰特拉王判断‘这次亏大了，接下去还会一路亏下去’，他就会撤回卡威利河东边，再也不想对培沙华尔城出手了。”

“这样不是很好吗？”

“诚如达龙卿所说，这样做固然也是有好处的。只不过，效果仅限一次，对于我国来说还是有损失。”

亚尔斯兰轻笑出声。他读懂了那尔撒斯的思路。

“那尔撒斯卿是不愿让辛德拉国的出兵变成一次性的，是吧？你还打算继续利用拉杰特拉陛下？”

“是‘活用’。”宫廷画家微妙地订正道。“拉杰特拉王绝对不是愚昧之人。这次送给他三万枚金币，在狂喜之后，他一定会思索这种行为是否有内情。至少他也会得出‘这份价值代表对方放弃培沙华尔城的行为’的结论。”

那尔撒斯急速地把视线的角度一转。

“耶拉姆。”

“在、在。”

“你认为拉杰特拉王之后会怎样行动？把你的想法说来听听。”

其他诸将一齐朝耶拉姆投以注视的目光。世人所称的“十六翼将”中，豪放的萨拉邦特已经亡故，但其余的十五人之中，有十四人年长于国王亚尔斯兰，主君的同辈之人唯耶拉姆而已。有朝一日，耶拉姆必将成为亚尔斯兰的第一宿将，绝非单纯的侧近或武将，而是处于与国王分担国家和平、战争相关事宜之责任的立场。为了给将来的这一日做好充分准备，耶拉姆抱持着自觉，以“在”回应了那尔撒斯的要求。

习习凉风越过露台吹入室内，耶拉姆的背脊却不停淌汗。诸将的视线刺得他很痛。他小心地回答道：“拉杰特拉王或许会在卡威利河的东岸部署军队，我是这么认为的。”

iii

诸将虽然彼此互望，脸上的表情却不深刻。对于“宫廷画家”的弟子会如何回答师父提出的难题一事，全员的眼中浮现出的都是包含好意的兴趣。亚尔斯兰则显得有些同情。换言之，这是耶拉姆接受的公开测验。