秋末冬初,万木凋零，就连王后窗外的花木也都枯萎了,满圃枯枝，花叶凋零，一片枯黄萧瑟。宫人原本用绸缎花挂满了树枝，范王后却嫌弃假花鄙俗，下令全撤了。

才用过午膳，范王后懒懒斜倚在暖阁中的贵妃榻上，脱了鞋袜的脚搁在垫着细软绸缎的脚凳上头，大红洒金绣凰鸟朝阳图的百褶裙披垂而下，将凳子都遮得严严实实。

她依然梳着高髻，姿容端庄,插了整齐的全套翡翠头面，眉黛唇朱，低垂眼睑，慢慢品着八宝茶一语不发。也不知是在听人说话，还是神游天外去了。

坐在她下首绣凳说话的女子保养得宜，看外貌不过三十出头，穿一身如经霜松针色的对襟褂子和松石绿马面裙,圆润鸭蛋脸宜喜宜嗔，只是如今难掩憔悴，浮在颧骨表面的胭脂反倒显得有几分疑似病态的红晕。

她见范王后不冷不热的表情，心中有气，却只能紧紧扣住藏在袖子底下的手指,轻缓续道：“……抱霞仙宫平日里广结善缘，寒时送衣、荒时施粥，在百姓中口碑极好。平时行事温和,不争不抢的，这次真真是被欺负得狠了，连总坛都被人炸了，这才求到娘娘姑父跟前来。娘娘，这事儿吧，说大，倒也不大，不值当惊动丞相。可说小，它也不小，仙宫与娘娘姑父，从祖辈就有交情，老侯爷……”

范王后将茶盏放进宫女手中，茶盏与底托碰撞出清冷脆响，叮的一声，打断了武威候夫人的轻声絮语。

范夫人噤了声，目光闪烁，也伸手端起茶盏，低头喝了一口。

范王后柔声笑道：“姑姑难得进京，可要多住些日子，昨儿哥哥还同我讲，要留姑姑和表弟表妹们在家中过年呢，就不知道侯爷舍不舍得放人。”

范夫人强笑道：“大郎有心了。”

范王后依然语调柔和，不急不徐，“姑姑来得巧，南林进贡了千篓灵花，我要为陛下做些洒花笺，正不知挑哪些花儿才好，姑姑帮我挑些吧。”

范夫人心中藏着事，哪里还有莳花弄草的闲情逸致？一时间沉吟不语。

范王后终于抬眼看向她，分明是柔如秋水的眸光，却令范夫人内心陡然寒凉，她下意识挺直了后背，展露笑容热络道：“这点子事，交给姑姑便是。这洒花笺呀，最好是用紫藤、绿绒和绣球……”

宫人将灵花篓陆续抬进了暖阁，武威候夫人为范王后挑了大半日的花，气冲冲地离了宫。

鹅蛋脸的中年女官扶着范王后自贵妃榻起身，范王后问道：“那劳什子的仙宫，每年进贡多少？”

女官低声道：“丞相三十万，武威候十万，娘娘五万，大少爷三万，其它零碎合计两万。”

范王后哈了一声，嗤道：“好大块肥肉，难怪一出了事就着急忙慌搬救兵来了。我与哥哥，一个王后，一个正三品指挥使，加起来也不如一个武威候？”

女官低眉顺眼，不敢出声。

范王后自顾自续道：“三年不见，姑姑竟似老了十岁，每年光仙宫就有十万进项，武威候还捏着北路盐引、两座矿山，富甲一方，何至于过得这样疲惫？我听闻那武威候同仙宫圣子有些不清不楚的关系……莫非是真的？”

女官仍是不敢出声，范王后却已经笑了起来，“我范氏的女儿，可不能被人这样欺负了，去查查。”

女官躬身道：“遵娘娘懿旨。”

范王后手放在女官臂上，款款走向暖阁靠墙的一人高铜镜，铜镜光可鉴人，边缘装饰着鸾鸟祥云的黄金浮雕，鸾鸟眼珠子嵌着黑珍珠，尾羽上点缀着五彩宝石，造价昂贵。

一面问道：“每年都五十万……可不是小数目。国库去年收的税银有多少？”

女官回道：“娘娘，去年收了税银四百二十万。”

范王后略停了脚步，愕然问道：“偌大的有羽，只有这点？”

女官道：“娘娘，历年来都是如此，出入不大的。”

范王后柳叶秀眉微微蹙起，站在铜镜前，望着自己纤毫毕现的倒影，抬手抚了抚平滑小腹，柔声道：“这可不成，要多攒些家底给咱们的孩子。”

姬朝安见过了县主婶婶，带着县主赐的礼物——一套上品的纸墨笔砚回了家，为掩人耳目，久违地将小槐树塞进了背篓里背回去。

离开书铺半年有余，返回时除了屋外槐树从初绿变作枯黄，来往路人加厚了衣衫外，槐树里仿佛凝固时光中，除了四时不同，祥和热闹的气氛从没有任何变化。

在街口扫落叶的魏老头见着他，慈祥笑道：“哟呵，这不是姬小安？回来了？”

姬朝安扬起脸笑道：“魏老伯，我回来了。”

卖热汤面的易掌柜在店门口推着风箱，见姬朝安走过，擦擦额角的汗珠，笑道：“哟，小安回来了。”

姬朝安笑容愈深，应道：“易大婶，我回来了。”

他一路走到书铺门口，相熟店铺的掌柜、伙计纷纷同他打招呼。

书典之祸经过三四年沉淀，往日留下的阴影已逐渐消散，往日里对他敬而远之的街坊邻居再度释放善意。

这其中……也不知里正大人孔随、姬朝宜夫妇，做了多少努力。

姬朝安掐指一算，他自皇城炎上那日重生而来，眼看就满一年了。

然而直至当下，他才恍惚生出了归乡的真实感。

他往上托了托沉甸甸的竹篓，望着永诚书铺黑底红漆的新牌匾，低声道：“小槐树，我们回家了。”

竹篓随着灰兔晃来晃去。

两日后，冬月初三，伴随槐树里最后一片落叶被风卷走，姬朝安收到了一份请柬。

红底富贵牡丹烫金的请柬，是姬朝宜亲自送来的，另还带了一套宝蓝绸缎的衣帽鞋袜、一个黄梨木雕花木盒。

他亦是神色无奈，说道：“祖母明日七十整寿，大伯母打听到你回来了，软硬兼施叫我给你送请柬来，衣服也是她预备的，我看过了，倒也妥当。”

姬朝安便都收了，笑道：“堂祖母大寿，我做晚辈的，合该去贺寿。”

姬朝宜又指指黄梨木的盒子，说道：“大伯父也是这么说的，他替你备好了寿礼，就不必再破费了。你若是钱不够用，千万莫要硬撑，要同哥哥说。眼看着离学宫甄选不足二十日，你明日拜完寿，就莫要出门了，专心读书修炼，我每三日来看你一回，若有疑问，就同我探讨。”

姬朝安苦着脸应了。

姬朝宜又叹道：“说好了三个月回来，却拖了这许久，拜名师已经来不及了，请先生你也不肯……朝安，这次学宫甄选机会难得，下一次要三年以后。如此蹉跎三年，未免太过可惜，终归要试一试。”

姬朝安无精打采道：“堂兄放心，我心中有数，这次甄选不在话下。”

姬朝宜皱眉道：“朝安，妄自菲薄固然不妥，过于轻狂却也不是好事，朝阳学宫万里挑一，殊不易进，切莫轻视。不过……也不必太放在心上，好在你年纪小，实在不成，在悬空书院读三年再试，也来得及……”

姬朝安被念得脑仁疼，只得替了茶壶给堂兄殷勤倒茶，转而问道：“我这次远行，每日都读书修炼……对了堂兄，当初你说大伯母派了人，我却从未遇到过，后来怎样了？”

姬朝宜道：“说来也怪，前头几个月尚有书信回转，后来不知不觉就没了消息。也不知是受大伯母指示终止了，还是怎样。”

姬朝安道：“几月开始没了消息？”

姬朝宜道：“约莫八月、抑或九月的时候。”

姬朝安沉吟，那时他一路平顺，并没有发生过任何不妥。追踪者要么跟错了路，要么被旁的事绊住了手脚。

他又问道：“府中可有什么异动？”

姬朝宜想了想，才说道：“大伯母上月办赏菊宴，请了几位族老夫人，这事有些蹊跷，我们平日里极少同族中走动的。”

姬朝安轻轻点头，只道：“暂且想不明白，就不管了。明日我会早些到府上拜访。”

姬朝宜起身笑道：“不必太过担忧，我在留心着。到了明日，再派车来接你。”

姬朝安道过谢，送堂兄出了门。

翌日清晨，他便将小槐树送到竹林里，托付给崔复照料。小槐树听说他要赴宴，顿时不依不饶地挂在姬朝安手臂上不放，姬朝安抚着他两只长耳朵，说道：“我去的是高耀定亲的人家，祖母大寿，高耀多半要亲自前往贺寿的。若是碰上了，捉你回府，我可救你不回来。”

小槐树悲愤道：“吱！”

姬朝安捏捏他耳朵，皱眉道：“异想天开，你那便宜哥哥是什么人？被你钻空子逃了一次，还会容你逃第二次？我就要考试了，事关重大，莫要节外生枝。”

小槐树嘤嘤松了爪，落到地上，被姬朝安一把按住，呼噜后背绒毛，说道：“你好生待着，我给你带好吃的回来。”

小槐树眼巴巴蹲在大门外的栓马桩顶上，看着姬朝安上了马车。

诚意伯府外，马车络绎不绝，排出长长的队伍。大门开敞，迎宾的是二堂伯姬枢与妻子袁夫人，两个子女跟在身边，正是三堂兄姬朝宜同六堂姐姬存祾。

姬朝宜见马车靠近，两眼一亮，忙从人群中挤了过来，领着姬朝安走到大门内，与他父母见面。

姬朝安向二伯父一家规规矩矩见礼。

姬枢笑道：“朝安啊，常听朝宜提起，好，好，同你父亲一样精神，得空多来看看你二伯母。”

袁夫人亦笑道：“我新得了个厨子，做云州菜是一绝，你得空了过来尝尝。”

姬朝安忙道：“侄儿哪敢劳烦二伯母……”

一旁穿着粉荷裙衫的娇俏小丫头噗哧一声笑了起来，她比姬朝安高半个头，微微躬身，捏了捏姬朝安的脸蛋，旋即被母亲扯开了手。

她嘻嘻笑道：“堂弟莫要同我娘客套，她同襄西侯夫人争赢了那厨子，巴不得逢人便炫耀……”

姬枢沉下脸道：“存祾，不得无礼。”

姬存祾不甘不愿地收敛笑容，摆出了淑女架势，对着一对刚下车的贵妇母女迎了上去。

姬朝宜道：“爹，娘，孩儿先带堂弟去见祖母。”

姬枢夫妇含笑应允。

姬朝宜领着姬朝安避开人群，身后还跟着两个仆人，一道顺着侧院回廊往内院走，说道：“大伯父说，先领你见见祖母，一会儿人多了，可就顾不上了。”