冗长繁杂的朝觐仪式结束之后，皇上设宴，邀淮王一行及众卿赴宴。

皇上身置高台首座，其余人则落座左右。定席后，朱见濂同汪直恰好处于对面。

皇上只待了片刻，便率先离席，将宴会会场留给其余人。不多时，有序的座列便被打乱，觥筹交错之间，众人开始忙着各自交谈。朱见濂跟着淮王应酬了一圈，不多时便到了汪直跟前。

“汪公公。”淮王举起酒杯，“几年不见，风采不减啊。”

汪直并不寒暄，一只手端起酒杯，朝前伸了伸，轻轻碰了碰淮王手中的酒杯，似有若无地饮了几口：“今日身体不太舒服，就不多喝了。还请淮王见谅。”

“无妨。”淮王兀自将杯中酒饮了大半，心中虽是痛恨汪直，但表面功夫还是得做好。他同朝中许多大臣一样，私底下对汪太监痛恨至极、鄙夷至极，面上却还是要有恭维。皇上和万贵妃，都太过信任汪直，若是汪直借西厂调研之名，给自己扣上一顶子虚乌有的帽子，以后的日子必定不好过。

汪直狭长的凤眼挑起，轻飘飘地瞟了淮王一眼：“淮王从鄱阳赶来，舟车劳顿，想必十分辛苦。贵妃娘娘差我来问候您一声，也准备了一些见面礼，待您回住处后，差人给您送去。”

淮王脖颈一僵，后颈已冒出几根青筋，面上却笑道：“还得多谢贵妃娘娘惦念。”

汪直唇角浮起一丝若有若无的笑意，道：“贵妃娘娘关照着您呢，希望您这次的述职，能够一切顺利，不再出任何岔子。”

“汪公公说笑了，如今仪式已完成，待皇上将奏折检审后，就可回江西了。”淮王刻意回避他的话中深意，似是随意寒暄一般，问道，“对了，汪公公可曾去过江西？”

汪直闭了闭眼睛，又慢慢抬起眼皮，答道：“没有。”

淮王佯作无谓地假笑了两声：“若是日后有差事在江西，欢迎汪公公来，本王必定好生款待。”

汪直低低地答了一个“嗯”。

朱见濂没有插话，揣着手站在淮王身后。他在没有见到汪直的时候，就已对这个人心怀恨意，如今见了这人的嘴脸态度，心中更是蹿起腾腾怒意。那似有非有的敷衍动作，那样轻飘飘瞥人一眼的神情，那似笑非笑的挑衅神情，充满了傲慢无礼。

怎么会有这样的人？杀掉毫无关系的女子，还能懒洋洋地坐在这里，意味深长地提点别人切勿再提。不过是个扰乱朝纲的宦官而已，真以为凭借皇上的宠爱便能滔天了？

若说之前朱见濂对这个素未谋面的汪直还有一丝犹豫的话，那么此刻，他已全然下了决心。

正同淮王敷衍谈话的汪直，眼神时不时往朱见濂身上瞟，脑中一边想着事，一边看着朱见濂越来越凝重的神色，越来越僵硬的脊背，还有那双幽深的眼睛和紧绷的嘴唇——他发觉淮王世子也同他一样，第一次见面就十分厌恶对方。

“这是淮王的世子？”汪直明知故问，又是那副眉毛挑起的神态。

朱见濂紧紧地盯着他看，一双眼黑森森的，没说话。

“正是犬子。”淮王见朱见濂不语，替他答道。

汪直似笑非笑地说：“淮王世子为何这样看着我？身体不舒服了？”

朱见濂慢慢举起手中酒杯，一直举到两人目光的中间，将对方脸部的神情用酒杯阻隔一部分，只余下两双对峙的眼，互不相让。

朱见濂没说要敬酒，手中那杯本来应该同淮王一起敬给汪直的酒，此刻被他一饮而尽，一滴都没剩。

汪直愣了一下，随即笑道：“世子好酒量，看模样也是风流倜傥，想必平日里也在花丛中流连惯了。做藩王的子女就是好，什么事都不用做，衣食无忧，守着封地便是了。真不错。”汪直口无遮拦，凤眼斜睨，握着手中剩下的半杯酒，手腕晃动，杯中的液体明晃晃的。

淮王心中咬了咬牙，却仍维持着表面的和平，还是笑了：“汪公公说得不太好听，但也的确没错。”

汪直已明白淮王是个软柿子，最看重名利，一丝忤逆都没有，眼中不禁生出几分不屑。他转过头，再看看沉默的朱见濂，手腕继续漫不经心地晃动，凤眼又飞了起来：“你不同意啊？”

朱见濂盯着他看了一会儿，突然就笑了起来，指了指汪直那带着点儿挑衅的凤眼，一字一句清晰无比地说道：“那也比你一个宦官，整天忙着扰乱朝纲，要好得多。”

汪直愣了一下。

朱见濂寸步不让，笑容还挂在脸上，他波澜不兴的面孔上看不出鄙夷，仿佛只是在讨论着今日的天气，素淡无奇。

淮王连忙打着圆场：“犬子说笑呢，汪公公权倾朝野，无人不知，一举一动都左右着朝廷的动向，他是觉得汪公公日夜奔波，过于忙碌。”淮王转过头来看朱见濂，“你是这个意思吧？”

朱见濂笑容更深：“不是。”

淮王脸都灰了，却见汪直拍了拍手，发出几个响亮的巴掌声。不知从什么时候开始，他那双眼不再斜睨着朱见濂，而是正视着他，拖长了声：“世子真是幽默得很，扯皮的功夫不错啊。不过，我若是世子，要在京城找一个女子，是轻而易举的事。不会光顾着瞎扯，要办的事，到现在还没有眉目。”

朱见濂的笑容敛了下来，沉声道：“汪公公知道的可真不少。”

汪直反唇道：“是你阵势不小，却毫无成效，我实在看不过眼了。”

朱见濂瞪视了他片刻，想起沈瓷如今下落不明，心底像是有一根针，细微却刺痛。须臾后，他的神情已恢复如常，如无风的湖面，默默将细微的涟漪藏在深处，说道：“汪公公身在西厂，做的就是特务的事，是职能所在。若是要在京城找一个人，想必是轻而易举之事。只是，汪公公既然如此神通广大，已经知道我在寻找一名女子，不知是否已经查到她人在哪儿了？”

汪直其实从将此事说出口的那一刻，便有些后悔了：主动提及此事，或许会在不经意间透露沈瓷如今的行踪。然而他是直言直语，说出去的话便如泼出去的水，收不回来了。手肘放在桌上，背微微后斜，侧脸道：“不知道。”

朱见濂再笑：“查到了我在京城找人，却不顺藤摸瓜地查下去吗？”

汪直已有些不耐烦：“没有必要。西厂是为皇上做机密之事的，不关心淮王世子又看上了哪家女子，又流连于哪段风尘。”

朱见濂轻轻笑了笑，瞧着汪直已不复方才的张狂模样，没再追问。他原本就是试探一提，并没指望汪直会告诉他，也绝不会有恳求他帮忙寻找的心思。只是汪直何故会提起此事？他在心中暗自无声揣测着，埋下了一颗怀疑的种子。

淮王眼瞧着朱见濂和汪直互相看不顺眼，心知对话不能再继续下去，心不甘情不愿地同汪直致了歉，带着朱见濂去了别处。

持续了几个时辰的宴席结束之后，淮王与朱见濂同乘一辆车辇出宫了。

朱见濂今日，除了在汪直一处对峙良久外，其余都是规规矩矩，一路顺遂。他的言行，虽纾解了淮王压抑的愤怒，亦让他忍不住猜测其中缘由，生怕他已意识到汪直是仇家。

“你为何对汪直摆出如此脸色？”淮王蹙紧眉头，问朱见濂。

朱见濂早就编好了谎话：“如今朝野上下，谁人不知汪太监扰乱政事。每月上了奏本严厉弹劾汪直的人不计其数，我这就嘴上随意说两句，也不是针对他，而是实在不满当今宦官掌权，皇上无限制放纵。”他顿了顿，又说，“今天遇见的，就算不是西厂的汪直，而是东厂厂公尚铭，我也会如此反驳。”

淮王虽仍是半信半疑，但还是舒了一口气，训斥他道：“下次切莫如此莽撞，这人如今说什么皇上信什么，若是他惦记上了淮王府，会不择手段的。”

朱见濂佯作认同，敷衍了一声“嗯”。

淮王继续补充道：“不仅遇见汪直不能如此，下次若是真遇见东厂厂公尚铭，也勿要在明面上得罪。如今尚铭笼络了一大帮朝中重臣，意欲再次弹劾汪直，虽然三番五次地失败，但从未放弃。东西厂向来针锋相对，虽然如今西厂占了上乘，但照这样弹劾下去，这今后，东西厂形势如何，也是说不准的。”

“东厂？”朱见濂喃喃地重复了一句，下意识地对淮王点点头，表示明白。他转过目光，透过半透明的纱帘看向马车外，陷入深深的沉思之中。

淮王同朱见濂回到了住处，褪去了繁冗庄重的礼服，各自烧水沐浴。

下人们调好水温，拉了窗帘，备好干净衣物，朱见濂便命他们全部退下。氤氲的水汽，蒸腾在空气里，升起一圈圈迷蒙的涟漪，朱见濂轻咳了一声，水雾中便渐渐走出两个人。

马宁，还有杨福。

“世子。”两人行礼唤道。

朱见濂不在意地抬抬手：“免礼，说正事。”

马宁点头，问：“您今日可看见了汪直？”

“看见了。”朱见濂眼睛盯着杨福，再次将他从头到脚打量了一番，“你果然同他长得像，但瞧起来，比他顺眼多了。”

杨福好奇地问道：“此话怎讲？”

朱见濂脑中又浮现出汪直那副飞着眼看人的神情，那狂傲得没有一丝收敛的挑衅，侧过脸道：“汪直太过锋芒毕露，气候不长。”

杨福屈着身体，立刻便恭维上来：“那是必然的，汪直同世子作对，气候能长到哪里去。”

朱见濂瞥了他一眼，冷淡道：“如果你今后继续这副恭维模样，很快就会被人瞧出端倪。到时候，气候不长的，就是我们了。”

杨福连忙低下头，小声地说：“我错了。”

朱见濂盯着他：“哎，知道错了你还低着头，拿出点儿汪直看人的阵势来啊。”

杨福一愣，随即把屈下的背挺直，头高高抬起，下巴也扬了起来，转瞬换了傲慢的眼神，问朱见濂道：“这样，行不行？”

“一个诀窍。”朱见濂点了点他的眼睛，“斜着目光看人，眼白朝人，眼珠朝天，眼睛眯得细细长长，便对了。”

杨福配合地演示了一遍，却始终抓不住精髓，倒像是个眯着眼睛的瞎子，总缺了那么一份气场，瞧起来很是别扭。

“得了，还不如刚才呢。”朱见濂扁了扁嘴，“就你之前那样吧，勉强还过得去。汪直也不是看谁都这副做派，只是对我和父王的态度尤其傲慢。”

马宁想了想，问道：“汪直为何会对您如此态度？不应该啊，他并不认识您……”

朱见濂背过手：“这个问题，我也想过。他或许是戒备着父王，连带着把我也划入了戒备范围。”他顿了顿，回忆起当时的境况，声音越来越低，自语道，“但也好像不对，汪直对我的厌恶，似乎比父王更深……莫非，还有什么我尚不知道的隐情，埋伏在我和汪直之间？”

马宁的话语打断了朱见濂的思路：“话说回来，近日打听到了汪直的消息，他最近动作不小，在宫外逗留的时间居多。”

朱见濂问：“汪直在宫外做什么？皇上派他查事？”

“对，最近京中出了几件大事，皇上大怒，命汪直将事情真相探查清楚。”

“都为何事？讲讲。”

马宁指了指杨福：“最开始，这还是杨福悄悄躲着时，听见几个女人的窃窃私语，然后告诉我的。我再去查，才顺藤摸瓜地知道这事归了汪直管。鉴于我描述不够生动，让杨福讲给您听。”

朱见濂将目光转向杨福。

“我也是偶然听到。”杨福搓搓手，似乎意识到自己的动作又错了，直起腰板，才道，“这事，是朝廷禁止相传的，因为太玄乎，民间都乱套了。”

他带着点神秘，手掌侧展在颊边，小声道：“说是京城有个商人，叫作赵灵安，这次他出城做生意时，碰到了一个美女，因为美得倾国倾城，所以不得不戴上面纱。这赵灵安不小心跌倒，从面纱下看到女子容颜，说的是什么形容词来着，我想想……对，说是眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如编贝。只嫣然一笑，赵灵安的魂魄便被她迷惑了去，忍不住把这美女带回了京城府中。”

朱见濂笑道：“朝廷还管商人的风流韵事？”

“这可不是什么风流韵事。”杨福睁大眼睛，做出惊惧的神情，透出一股憨厚气息，道，“事情就发生在这美女被带回府的第二天，宅子里所有的人，全部死了个精光，就连看门狗也未能幸免，整个宅子一个活物都没留。更可怕的是……”杨福停了停，想要故意留个悬念，但朱见濂没有追问，只好自己接话继续道，“更可怕的是，所有死去的人和动物，都没有任何伤痕。”

朱见濂并未表示出丝毫诧异，问道：“那位美女呢？”

“不见了，就像是突然消失一般，无影无踪。赵灵安平日里非常惜财，为了防范窃贼，在围墙外设了多名护卫，大门处更是派了好几人镇守，每个人都说，一整夜都未看到任何人进出，那美女就此凭空消失，再寻不得任何踪影。”

朱见濂沉思片刻：“如今，民间是如何传的？”

“这事发生以后，站出了两三个人，说是深夜里看见一只白色的狐狸从围墙底部的小洞里钻出来。不知说的是真是假，但渐渐就传开了，加之那女子被形容得美若天仙，很多人便说是狐狸精作怪。民间称之为‘妖狐夜出’。”

“狐狸精？”朱见濂扯了扯唇角，不乏轻蔑，“这也有人相信？”

杨福一副迷信模样：“怎么不能信了？说是狐狸精，不正好一切都说得通了吗？”

马宁拍了拍杨福的肩，示意他说完就可以闭嘴了，向世子恭恭敬敬地欠了欠身，开腔道：“民间传得玄乎，只是因为此女子戴着面纱，状似神秘，让人联想。也是因为传得过于邪乎，此事才到了皇上耳边。我打听到消息，说是皇上信鬼神，对此事尤为在意，派了心腹汪直前去探查。刚派出没多久，便又有好几人说看见一个戴着面纱的美女四处游荡，这不，前日又死了一个人，也没抓住那女子。”

朱见濂听出了端倪，看着马宁泛着光的眼神，已大致明白他心中所想：“你的意思是……”

马宁道：“目前我们计划中最大的问题，便是汪直的行踪不定，毫无规律。随意一消失，便是几个月没了影。可藩王能够留在京城的时间有限，我们的机会并不多。我料想，这事应该是个连环锁，还会再发生，汪直也免不了会为此继续奔波。我们不如利用这个契机，锁定他的行踪，伺机下手。”

此话正应了朱见濂胸中筹谋，他瞳孔凝缩，黑粼粼的眼如同幽洞，不说话，将此法仔仔细细地在脑海中过滤了一遍，分析其中的风险与利弊。

见朱见濂只是沉吟不语，杨福等了良久，下唇绷紧，意欲再次勾起朱见濂的好奇，突然插嘴道：“我倒还真想知道，除了狐狸精，还有什么可能。”

朱见濂全然没领会他的意图，反被他一句话扰乱了思路，出口问道：“你这么想知道？”

杨福心中咯噔一下，对自己的冲动后悔不迭，面上却强作不变，憨憨地瞪着那双眼睛：“就算不能知道，我还没见过狐狸精长什么样，能美到什么程度，我就是好奇嘛。”

朱见濂的目光在他脸上绕了一圈，这才重新舒展开笑容，慢慢道：“也是，爱美之心人皆有之，可是杨兄弟得小心，千万别为此丢了性命。”

杨福屏着一口气，没说话。瞧见朱见濂表情温和，并无怀疑，却也丝毫不敢放松。

朱见濂多看了杨福两眼，这才转向马宁，慢条斯理地回应他方才的提议：“想得不错，这件事，就照你说的办。”

马宁立刻领命，杨福迟滞了须臾，也点头称是。朱见濂摆摆手：“你们下去吧，我沐浴的时间已经够长了，再久，恐怕会引得父王怀疑。”他看了看眼前的两人，再次叮嘱马宁，“保护好杨兄弟，千万别让他暴露了。”又前行两步，重重地拍了拍杨福的肩，语气郑重，“杨兄弟，你就安心韬光养晦，不久后就靠你了。若能事成，我朱见濂必定感激不尽，但凡我有的东西，你想要什么，都可以给你。”

杨福骤然抬起眼，眸中闪过一丝光亮，仿佛要向朱见濂确认，重复道：“只要你有的东西，我想要什么，你都可以给我？”

朱见濂笑：“除了女人。”

“我哪敢碰世子的人，您可真是会说笑话。”杨福眨眨眼，将眸中光亮隐去，傻笑着鞠了一躬，“世子将我从路边捡过来锦衣玉食地养着，杨福已是感激不尽，哪敢再有更多奢望。”

杨福从朱见濂处离开，戴上面罩，在马宁的帮助下，又躲回了一处毫不起眼的隐蔽小屋。为了掩人耳目，入京后，他并未同淮王等人同处一院，需要商议事情时，都凭马宁转达。

他自认做得够隐秘够谨慎，却没料到刚进屋子，身后突然传来一阵敲门声。

杨福立刻提高警惕：“谁？”

敲门声停了，过了一会儿，一个人影浮在窗棂上，梳着简单的双平髻，是个窈窕灵巧的姑娘身形。那姑娘把脑袋凑到窗缝间，什么也没瞧见，又把手窝在唇边，对着里面低声喊道：“是我。”

杨福一听便知道这贸贸然而来的姑娘是谁了，又好气又好笑，故意道：“你是谁啊？我哪能知道？”

“哎呀，是我啊。”小姑娘有些没面子了，语气微恼，“是我，卫朝夕。”

杨福微眯起眼，透过墙上的暗孔打量门外，确定卫朝夕是一个人来的以后，才将门打开了一条缝。

卫朝夕立马从门缝里跳了进来。

杨福关上门，锁好，再次确定没有其他人。

卫朝夕一愣，两只手交叉抱在胸前：“你，你这是要干什么啊？”

杨福歪着头看她：“你自己溜过来找我，还问我要干什么？”

卫朝夕想想，好像还真是这样，慢慢放下了手，摆着一张苦瓜脸：“我今天好不容易找到你的，你最近都上哪儿去了？”

“我不是告诉过你了吗？别找我，我忙，没空儿。”杨福已恢复正常神态，进屋倒了两杯水，卫朝夕就默不作声地紧紧跟在他身后。杨福没注意，端着水杯一转身，迎面对上了卫朝夕头顶的两团双平髻，吓得手一抖，杯中滚烫的热水溅出，落在他的手背上。

“啊！”杨福痛得惊叫一声，声音都扭曲了，“你干什么啊？阴魂不散的……”

卫朝夕背脊挺得直直的，慌了神，忙捉起杨福的手：“对，对不起……”

杨福咬着牙，一把扯过自己的手，朝水桶的方向奔去，快速将烫伤的手伸入凉水之中，长长地吐出一口气，额头汗水直冒。

“你还好吗？”卫朝夕追上他，又凑了上来。

她就像是个鬼影子，杨福走到哪儿她就跟到哪儿，比特务还准确还难缠。杨福不得不伸出没有受伤的那只手推推她，与她隔开一点儿距离：“你离我远点儿。”

卫朝夕急惶惶向前探的动作定住了，眼睛耷拉下来，可怜巴巴地看着他：“我真不是故意的……”说完，抿紧嘴唇，四处张望，拿起一旁矮桌上的瓢，舀了勺凉水，小声对杨福道，“这个……用流水冲洗比较好。”

杨福忍着痛将手拿出水面，看着卫朝夕，她便忙不迭舀了一勺又一勺的凉水往他手上冲洗。她吃得虽然多，力气却不大，不一会儿就累得气喘吁吁，但也没停下，看了看杨福被烫得通红的手背，眼泪不知不觉流了出来。

“怎么又哭了？”杨福最见不得女孩儿流泪，拿她没法，伸出手想要去擦，却被卫朝夕一把打开。

“谁说流眼泪就是哭了？”她那纤细的眉毛轻轻一挑，红红的嘴唇微微一噘，别过头，哼了一声，“给你舀水累了，困死我了。”

杨福低笑，再看她的小脸被胭脂搽得红扑扑的，嘴唇晶莹鲜艳，语气软下来：“怎么每次遇见你，都得闹腾出一点儿事来，你到底是什么人啊？”

卫朝夕抽抽鼻子，手里的动作还没停，一勺勺舀得更快，像是在赌气。杨福一把抓住卫朝夕的胳膊：“好了，不疼了，别舀了。问你呢，你是什么人啊？”

卫朝夕用力将水瓢扔在桶里，嘴唇抿得薄薄的，说：“你说我能是什么人？我，我……”她憋了老半天，小脸都憋成了包子，那句话才脱口而出，“我就是想见你啊！”

杨福看着她：“想见我干什么？能给你好吃的人多了去了，怎么就盯上我了呢？”

卫朝夕双颊绯红，咬住下唇，倔强地侧过脸道：“因为无聊得很。”

杨福揉揉太阳穴：“京城这么大，到处都是好玩的，出去走走就不无聊了。”

“一个人，寻不到去处。”卫朝夕低下头，看着自己纠缠搅动的手指，“要不然，你陪我一起出去走走？”

杨福细细长长的眉眼笑起来，那样温和那样好看，有股厚实的气息：“姑娘，我跟你很熟吗？你让我陪你去陌生的地方，不怕我把你拐了啊？”

卫朝夕双手叉腰，瞪着眼睛虚张声势：“怕什么怕，你这么呆，还能把我怎么着？”

“给你点儿吃的，不就把你拐走了吗？”杨福轻轻吹了吹手上的红肿处，慢悠悠地说，“姑娘，我有我自己的事情要做，你也不知道我究竟是什么人。之前我说过别见面了，是真的，不是想忽悠你。你走吧，这儿你也别再来，来了还给我惹麻烦。”

他说完就站起身，抓住她的胳膊，把她往门外拉。

卫朝夕被他推着往外走，快到门口时，从旁边的米袋子里抓起一把大米，抬起手就往杨福身上扔。细细碎碎的米粒打在杨福身上，他屈身一躲，突然被卫朝夕按住了肩膀。

卫朝夕咬牙半天，抬起头来怒目瞪着杨福：“你真当我是给点儿吃的就能走的人啊？你把我想得太简单了吧？”她欺身上前，盯着杨福的眼睛，清清楚楚地说，“你的事，别以为我不知道，那天我可都听到了。”

杨福脸色一变，目露凶光：“你听到什么了？”

卫朝夕也不知从哪儿来了破釜沉舟的勇气，指了指杨福，声音也洪亮了几分：“我知道，你背后有人……“

她话还没说完，杨福一个闪身，便猛力捂住了她的嘴巴，声音低沉颤抖：“不想活了，是不是？”

他离她很近，两个人的脸近在咫尺。隔着这样的距离，卫朝夕可以清清楚楚看到他脸上的细斑，他眼中的慌张，慌张过后，又是凶狠毕露。

卫朝夕闭上眼，深吸了一口气。此时此刻，杨福手中的力度突然加大，把她的脸掐变了形。卫朝夕心里害怕极了，可又在这扭曲的对峙中，获得了一种奇妙的快感。香艳的刺激与撕扯的姿势，令她力不从心，却又仿佛急吼吼的鼓点，敲得她情绪翻涌。杨福那厚实温暖之后隐藏着的迷雾，将她情绪中的快乐与悲伤瞬间掀起，抱着一种近乎悲壮的慷慨，她从牙关里挤出两个字：“放手……”

杨福一愣，手中的力度真的减弱了两分。

卫朝夕趁此机会开口，铆足了勇气：“我知道你的事，但是我一句话都没给别人提过。告诉你，就是想让你明白，我可以成为你的盟友，不会给你走漏丝毫的消息。”

她将腰杆挺得笔直，浑身的肌肉都紧绷，平日里笑容弯弯的大眼睛这时候瞪着，一刻都不敢放松。

杨福沉默了。

卫朝夕的脸被他掐得难受，忍不住痒痛，不禁咳嗽了一声。声音刚刚收了尾，便感到杨福的手心一颤，索性乘胜追击，继续咳了下去，咳得快要弯下腰，果然杨福松开了手，定定站着，望着她。

卫朝夕手捂着腮帮子，立起衣领，绕上围巾，将鼻子以下都严严实实地遮住，嘶哑着补充道：“我要是想害你，早就同世子说了。”

对于卫朝夕这样头脑一根筋的迷糊姑娘而言，杨福背后的人物，她既猜不出，也全然没有兴趣。可是她也说不清自己是怎么了，这个憨厚又神秘的男人，对她像是有着致命的

吸引力，因而不顾是非曲直有无危险，忍不住想要靠近。

沉默良久，杨福突然绽出一个傻笑：“这是做什么呢？我哪能要一个姑娘做盟友。既然你都知道了，就应该明白我行事需要小心。要想配合我，就不要只挂在嘴上，别再来找我，免得把别人引来，这样，就是你对我最大的帮助了。”

卫朝夕的心怦怦直跳，他这是松口了吗？她乘胜追击：“你教我怎么做，我可以帮你。”

“你帮不了。”杨福说得斩钉截铁，看着卫朝夕瞬间失落的表情，又补充道，“不过，如果有事，我会去找你。”

卫朝夕眼中一亮：“当真？”

“当真。”杨福看着她生龙活虎的模样，心中叹息。他不该让她活，但他也舍不得让她死，无辜的人不应为他的行动买单，他是知道的。现下之计，只有稳住眼前这个小姑娘，莫让她节外生枝，等到一切尘埃落定，便不需再张皇了。

同一天，中途离开宴席的汪直，别的什么地方都没多待，乘着马车，直向工部画院奔去。

他胸中有满腹的话语想要问沈瓷，淮王世子同她什么关系，他们如何相识，又寻她做何？汪直屏着一股冲动，督促车夫快马加鞭，可是走着走着，沸腾的心情却渐渐冷却了下来，他想：她是自己什么人啊？自己又是她什么人啊？

这个反问令他思维迟滞，方才的冲动霎时烧成了一片灰，沉静了下来。他听着嗒嗒的马蹄声，脾气变得无比焦躁，闷声道：“转头，不去工部了。”

可是已经晚了，车夫勒住了马缰，小心地替汪直掀开了半边车帘，恭敬回应道：“汪大人，工部……已经到了。”

汪直愣了一下，走到跟前还回避，并不是他的风格。

“在外面等着。”他给车夫丢下一句话，便跳下了车。

穿过一道曲折的游廊，没走几步便是端庄严谨的两层宫室。周围有几个人走过，见了汪直，也不跪拜，只是抱拳施礼道：“见过汪公公。”

工部的文人墨客不少，染了文人气，大多看不惯汪直这样败坏朝纲的宦官，私底下对他厌恶得咬牙切齿。见面时，虽然心有不悦，面上却还要敷衍几语。

汪直对此心知肚明，懒得计较，也不屑计较，径直进了屋，跷着腿靠在椅子上，伸手随便指了指旁边的一个小宦官，侧着脸问：“有个新来的沈公公，你可知道？把人给我叫来。”

小宦官点点头，忙说：“知道，知道。”紧张得肌肉都绷紧，说完便一溜烟跑去寻人。

他知道这位新来的沈公公，是因为沈瓷刚来画院，便闹出了一点儿小动静。

工部画院的差事很是清闲。沈瓷身为宦官，又有汪直的照拂，并没有太多杂事可做。只是偶尔会去秘阁，取出藏画供画师们品鉴临摹，而平日里，事务稀少，她只须侍立在侧，听画院的官员讲学或看画师们作画。

沈瓷来到工部画院的第二日，便遇上众画师品鉴临摹的日子，而这次从秘阁中取出的画作，是一幅雀鸟山石图。

沈瓷小心翼翼地架好画作，立于旁侧，瞧见众画师都专心致志开始临摹，不禁也觉得手心痒痒，曾经在淮王府随孙玚先生学画的时光如在眼前，瞧见画室最后还有空座，便执起画笔，细细描绘。

她沾了朱见濂的光，得了孙玚先生两年真传，画起来可谓得心应手。其笔劲工稳挺秀，画面淡雅空潆，只是填彩不如孙玚先生华丽，自有其清丽委婉。

有画师搁笔小憩，无意间发现了沈瓷，怀着奚落的心情，踱着步过来看，边走边说：“哎哎，你一个宦官怎么也坐下画画了？画些个什么东西呢？”

这句话出口，引得周围的画师和宦官都朝这边看来。沈瓷舔了舔嘴唇，站起身来退后一步：“恕在下唐突，扰了各位画师的雅兴。”

“这倒没有，我就是来看看。”那人脸上划过一抹轻飘飘的鄙笑，站在沈瓷身后，一瞧见她架子上的画作，整个人便愣住了，好半天才开口：“画得还挺不错。”

大家都知道这位画师为人挑剔，又瞧不起宦官，此时听他说了句“不错”，便有人离座，跑过来围观。

几只雀鸟姿态各异，刻画细致，质感丰厚，有孙玚先生的风格，却也不全然相似。

一人指了指她的画，问：“这山石竹丛是怎么描的？我之前琢磨了半天，也没画出合意的感觉。”

沈瓷没遮掩，说：“山石只需略加勾点，然后再以皴笔擦出。竹丛则是用勾填法绘出，沉下心思画便可。”

那人点点头，一副恍然的模样，又问：“你怎的还懂画画？看起来不似自学，敢问师承何人？”

沈瓷想了想，觉得此时撒谎说没有师父，反倒显得自己张狂，低下头，诚实答道：“是孙玚先生。”

此语一出，人群霎时掀起一阵骚动。

“孙玚先生？前任画院主事孙玚先生？”

沈瓷愣住，她并不知孙玚先生曾是画院主事，也未想到在人才济济的画院，孙玚先生的名头依旧如雷贯耳。

有画师议论开了：“骗人吧，孙玚先生为人高洁，怎么可能收一个太监为学生？”

“我……”沈瓷觉得自己这次闯祸了，担心这样下去会对孙玚先生的名声造成影响，吞吞吐吐半晌，竟是憋出了一句，“那时候，我，我还不是太监……”

周围的哄笑声一下就停了。

工部的知识分子们虽然诟病权宦，但也同样富有同情心。瞧着沈瓷面露难色、神情纠结，便自动脑补出了一个身不由己的悲惨故事。或许沈公公身世跌宕，是被迫净身入宫的吧？设身处地地替这个小宦官想了想，心中的嘲弄便减了大半。再看她面目清秀，身姿纤细，并无半点儿奸邪狼狈的气息，剩下的嘲弄也随之消减了。指指沈瓷画的那幅半成品：“还真挺不错的，若你不是宦者，说不定还能成为画师。”

沈瓷脸上的肌肉僵住，勉强摆手一哂：“各位画师说笑了，在下才疏学浅，不过是班门弄斧，不敢再打扰诸位的雅兴。”

她说完便低垂着头溜了出去。

可从这事以后，画院的一半人都认识了她。如有惋惜，如有同情。

被汪直派去寻找沈公公的小宦官想着这事，跑了好几处，终于找到了沈瓷，此时她正快步朝前走，心中想着事，没注意旁侧。

小宦官连忙叫住她：“沈公公，汪提督找你。”

“哎？”沈瓷顿住脚，回过神来，“刚好，我也要找他。”

沈瓷被小宦官领到了前厅，汪直抱着双臂，撇着嘴看她：“这么久？要找到沈公公很难啊。”

“找汪大人更难。”沈瓷轻声道。

“你找过我？”汪直将跷起的腿放下，挪了挪身，“找我做什么？”

“我这两天想出一趟宫。”

汪直那埋在心中的疑虑瞬间被点燃，猛抬起头：“你出宫找谁？”

他开口说的是一句问语，可心里已经有了答案。她初次来到京城，除了认识自己，还有一个可能与她熟识的人——淮王世子。

可是，她之前曾说淮王世子与她无关，现下，又会给出一个新的解释吗？

汪直盯着她的嘴，似要将她的唇齿撬开，一时间，竟有一种迫近而易逝的惶然之感。他绷着脸仰起头，就在已经做好听到答案的准备时，却听沈瓷淡淡道：“不找谁。之前我不是在一家民窑做工吗？亲手制了几件比较满意的瓷器，走之前问过老板，这两天该出窑了，想回去看看成品如何。”

“这事啊……”汪直泄了一口气，身子又靠了回去。方才眼睛一眨不眨睁得太久，已有了些酸胀之感，不禁闭上了眼。

沈瓷误以为他这是不同意的意思，忙补充道：“只要一两个时辰，不碍事的。我就去看看，什么也不拿，就悄悄溜回来。”

汪直慢慢睁开眼：“我有说不让你去吗？啊？”他语带不满，“之前带你入宫时就告诉过你，想出宫就出宫，以为我是说话不算话的人啊？”

沈瓷腆然一笑：“是我方才误会了。”

汪直睨了她一眼，站起身就往外走：“我跟你一起去。”回过身看见沈瓷还没反应过来，扬声道，“还愣着干什么？我在宫中闷乏了，现在就走。”

汪直同沈瓷离了宫，又来到京城偏远处的这座小瓷坊。

如同老板先前所说，沈瓷临走之前制作的瓷器已经全部出了窑，因为烧窑时基本都放在正中位置，竟有九成的成功率。

民窑在乎利润，并未烧制难度太大的瓷器，沈瓷的这几件亦是如此。但贵在图式新颖，纹理精细，带着显著的女子特征，是需要花功夫才能绘出的。

“你看看就行了，我们之前说好的，我付了你钱，你做出的瓷器归我卖，可别想着要回去啊。”老板说。

沈瓷亦觉得理应如此，她来这里，只是有个执念，觉得自己做出的瓷器，一定要看看最后的成品。如今瞧着成果满意，脸上也是笑吟吟的，正欲点头，话头却被汪直抢了过去。

“谁说的？”汪直扬起下巴，瞥了一眼那老板，“你给的那点儿工钱，还不够别人买这件瓷器的零头。不划算。”

沈瓷拉拉汪直的袖子，低声道：“没关系的，老板也不容易。”

汪直神色不变，没理沈瓷抓着自己袖子的手，拿起腰上西厂提督的令牌在老板面前晃了晃：“给不给？”

身在京城，谁人不知汪直的大名，老板面露惊惧，当即伏下了身：“给给给，全部给。”

“这还差不多。”汪直收起令牌，端着一副傲慢态势，又说，“也不会让你白给，我出沈瓷工钱的二十倍，买下了。”

老板在已经做好了全盘放弃的准备后，出乎意料地收获了一笔钱，竟觉感激涕零，连声道谢。

沈瓷皱起眉头，低声对汪直道：“不用这样的。老板不卖，我也没地方保存这么多瓷器，你买来也没什么用处。”

“你懂什么。”汪直命随侍将沈瓷做的几件瓷器收起来，瞥了她一眼，“你忘了，之前我说过，你做得好，我帮你引荐给万贵妃。没有成品，我怎么引荐？你又把我的话当耳边风了吧？怎么我说什么，你那脑袋瓜都记不住呢？”

沈瓷恍然，心中涓涓淌过感动的细流，张开嘴，谢谢的话还没来得及说出口，便听见身后一阵嗒嗒的马蹄声，紧接着传来了一道高扬的喝声：“汪直，大事不好了！”

汪直转过头一看，是骑着骏马风尘仆仆赶来的王越。

“你可让我一番好找，要不是上次听到你家侍婢说了这地方，我可能还真的寻不到你了。”王越翻身下马，快步走到汪直面前，未等他发问，便急吼吼道，“妖狐又出现了，死了一院子六个人，还是一样的手法！”

汪直皱眉：“死者何人？”

“一家蔡姓商户，并不熟识。”

“走，带我去看看。”

汪直提步向前，跨上了马，才想起了沈瓷，回过头问她：“你怎么办？”

沈瓷没别的地方可去，只犹豫了一瞬间便道：“跟你一起去。”

“会骑马不？”

“不会。”

汪直不再废话，伸手便拎起沈瓷的衣领，稍一用劲，沈瓷便感到自己飞身而起，一个旋转跌坐，已稳稳当当地跨在马背上。汪直的双臂拢住她，下巴朝王越抬了抬，手中缰绳一勒，马儿便撒开腿跑了起来。

此时已有月色浮出，街道两旁的星星灯火将京城的千楼万阙点亮。沈瓷的耳边风声呼啸，飞扬的衣裾翻动，将灯笼中的烛火引得轻颤。长街宁谧，整个京城的灯火都似乎在风中流动，明明暗暗，迷蒙似幻。

沈瓷紧紧抓住马鞍，在疾驰的颠簸的马背上有些害怕，却没吭声，咬紧牙关伏着身子。汪直的双臂就在她身侧，两人保持着一个亲昵暧昧的姿势。她感到别扭，却又竭力说服自己无须介意。他是宦者，不是吗？他在后宫见过形形色色的皇帝的女人，又怎会对寻常女子心存异思？

她垂下眼睑，既想为眼下的情景开脱，又为这个念想感到十分歉意，心底不由得升腾起些微的抗拒与疑惑，头垂得更低，将自己的面容和身影融入夜色之中。

到了蔡家院外，门口已聚集了诸多民众。汪直又把沈瓷的衣襟拎起来，一个飞身旋转，放到了地上。