桂祥说的生机，是清军最后的一支“奇兵”。当初汉军攻占黄河南岸后，病急乱投医的清廷急忙商讨保国对策，以恭亲王奕訢、礼亲王世铎、豫亲王本格、肃亲王善耆等人为首的改革派和清醒派在战争中已经深深地见识到了汉军现代化新式武器的厉害，都认为应该彻底进行洋务改革、整顿军队，以西方兵法操练军队和用西方武器装配军队，建立新式部队和汉军抗衡；但知道大祸临头和“覆巢之下无完卵”道理的和硕庆亲王奕劻、户部盐政大臣载泽等皇族贵胄则掏出数百万两银子悬以重赏，招募民间“奇人异士”和“世外高人”以保清廷。果然，重赏之下必有勇夫，清廷还真招募到了一些自称是“身怀绝技的奇人异士和世外高人”。

这批“奇人异士”主要来自山东、河北、天津，领头的是河北威县人阎书勤、赵三多、倪赞清、天津曹福田、张德成等人，另外还有来自山东的朱红灯、王立言等人。这些人声称自己会神术、画神符，能奇门遁甲、呼风唤雨，还可以让自己刀枪不入、水火不侵，同时还能召唤关云长、诸葛亮、玉皇大帝、孙行者、九天玄女、托塔天王、二郎神等大罗神仙附身，立刻得到了病急乱投医的清廷的重用。这些人主要是各地的团练保甲，也叫义和团或义和拳。本来，汉军以横扫千军之势席卷黄河以南的中原地区时，山东地区大批义和团成员请求加入汉军，领头的山东泗水人朱红灯自称是“黄莲圣母”转世，如果汉军让自己当大官，那自己就能带着“神兵神将”飞到北京诛杀慈禧太后，推翻满清，帮助大汉一统江山。结果汉军对这些“神术”根本不感兴趣，颁布法令严厉取缔这些非法的民间团体，同时勒令其限期解散，并且汉政府还朱红灯、王立言等装神弄鬼的神棍痛打了一顿，驱逐出境。愤愤不满的朱红灯、王立言逃到直隶地区后，正好碰到清廷悬以重赏招募“奇人异士和世外高人保大清”。朱红灯等人决定投效大清，用“神术“扶清灭汉，同时也能获得高官厚禄和报复被汉军殴打之仇。

以恭亲王奕訢为首的洋务派对这种神术不感兴趣，斥之为“鬼力乱神”，但大批满清权贵都深信不疑，认为这些会神术的“神兵神将”是保住大清的最后手段，是最后的救命稻草，因此给予了大力支持。庆亲王奕劻还拨了几十万两白银给义和团进行发展活动的经费。因此，当汉军在黄河南岸厉兵秣马、枕戈待旦的时候，黄河北岸则一片修炼神术的乌烟瘴气。直隶总督裕禄也给予了大力支持，准备用这些会“神术”的义和团组建“神兵神将”，对抗汉军。在清廷的支持下，直隶地区的义和团迅速发展，成员人数不断增多，出现了“官兵任其猖獗，城门由其出入”的场景，义和团在北京和天津到处明目张胆设立神坛和道场，触目皆是，“上至王公卿相，下至倡优隶卒，几乎无人不团”。当汉军跨过黄河对直隶地区发动进攻的时候，北京和天津的义和团坛口不下2000个，拳民超过十万，平津全城到处贴满标语揭帖，两地处处“神坛林立，业治铁者家家铸刀，丁丁之声，日夜相继”。由于义和团的地位被清廷大大重视，依托为最后的保国神兵，因此满大街到处都是全副武装的义和团成员肆无忌惮地高呼口号游行，横行无忌，声称“我皇即日复大槟，义和神团是忠臣。大破汉匪捣南京，扶助大清美名扬。”义和团首领的地位甚至比官员还高人一等，“若遇官吏坐轿者必喝令下轿，骑马者必喝令下马，且必脱帽旁立。”此时，义和团俨然已是大清国的国家栋梁，大批的官员、清军也纷纷加入义和团，形成了一种群体性催眠般的狂热气氛。

但部分清醒冷静的官员仍然试图阻止这种愈演愈烈的局势，内阁学士、礼部侍郎联元和军机大臣孙毓汶等一批大臣反对使用义和团去抵抗汉军，联元在奏折中道：“民气可用，匪气不可用！若长期纵容暴民羽翼增长，必酿大祸！”

极力主张使用义和团的端郡王载漪反驳道：“不用义和团，大清危矣！”

联元回道：“汉匪亦是同胞，大清沦于同胞，万般好过沦于异族和暴民！”

载漪大怒：“大清基业，赠于友邦亦为美事，岂能拱手让给汉奴？”随后，漪澜将联元、孙毓汶等三十多名反对使用义和团御敌的大臣以“任意妄言，语涉离间”的罪名上报给慈禧。最终，这三十多名大臣尽皆被斩于菜市口。自此，朝中无人敢反对使用义和团。

部分对义和团神术将信将疑的权贵官吏也多次观看了义和团的请神仪式，只见“以降神召众，号令皆神语。传习时，令伏地焚符诵咒，令坚合上下齿，从鼻呼吸，俄而口吐白沫，呼曰神降矣，则跃起操刀而舞，力竭乃止”。部分官员看完仍然不敢相信这种“神术”能对付汉匪的枪炮和飞艇，但刑部尚书赵舒翘等人看了后深信不疑，认为这必是神术。在深宫内的慈禧得知后也十分好奇，让李莲英带着两个“神师”到颐和园表演。亲眼看到关羽被神师召唤附身后，慈禧喜出望外，也认为靠神术必定能保住大清，下令重赏两个“神师”，自己还亲自学画神符。同时，慈禧又命令端亲王载漪、辅国公载澜、北洋通商大臣荣禄、直隶总督裕禄、刑部尚书赵舒翘、兵部侍郎穆尔察·铁良、军机大臣毓朗等人统领义和团神兵迎战。

负责统领“神兵神将”的端亲王载漪亲自询问阎书勤、赵三多、朱红灯、王立言等义和团首领：“汉匪拥兵数十万之众，九国联军都败了，你们如何破敌？”

阎书勤等人不慌不忙地道：“汉匪人再多，在我等眼里也完全不足为虑！一旦汉匪来犯，我等立刻升黄表、焚香烟，即可召请各路神仙和十万天兵天将附身！到时候，义和团将士个个以一敌百！别说区区十几万汉匪，就是南京城，也指日可下！我等神术，岂是西方列强洋枪洋炮可比？”

载漪惊喜道：“汉匪枪炮俱是仿西洋精兵，威力十分厉害，如何破之？”

阎书勤回答道：“仍然以神术破之！届时，只要准备大量人粪狗血，再配‘红灯照’、‘蓝灯照’、‘黑灯照’、‘花灯照’之圣女神术，即可让汉匪枪不能响，炮不能鸣。子弹弱如飞蛾，炮弹化成散沙。我等义和团将士则焚神符，念神咒，个个刀枪不入、水火不侵，有何惧之？”

载漪听得大喜。在给慈禧的报告中，他声称“有义和团之神术相助，大清社稷无忧矣！剿灭汉匪、匡扶大清，俱是指日可待！大破汉匪后，义和团神兵即便可直捣黄龙、犁庭扫穴，恢复大清江山。”

三月一日，汉军第五集团军的先头部队一路高歌猛进，距离北京已不足百里。慈禧立刻发布懿旨，封阎书勤、赵三多、朱红灯等义和团首领为正一品建威将军、正一品振威将军等爵位官职，令其率领义和团的十万神兵神将出战汉军。