翌日，早朝毕。

贺元刚离开金殿，便有一小太监从旁钻了出来，小跑着上前传话。

“世子爷，陛下有请。”

御书房。

年轻的帝王已经换上了常服，看见表弟进来，起身笑道：“阿元，你来了。”

贺元拱手行礼：“臣贺元，参见陛下。”

皇帝几步至他跟前，双手托起他手臂，笑眯眯说着：“阿元，快起来！朕不是早说过吗，私下里用不着这些虚礼……要是连你都这么客套，那朕可就真成了孤家寡人。”

贺元从善如流地直起身，唤了声表哥。

皇帝笑着赐座。

碧螺春端上，君臣二人坐下相谈国事。

聊了小半个时辰，总算告一段落。

这国事毕，免不得要聊些私事。

皇帝啜了口茶，慢悠悠问：“阿元，朕听人说……你昨日去了那迎春苑，可是真的？”

贺元无意隐瞒，敛眸答：“是。”

皇帝放下茶盏，神色微诧：“朕还以为是谣传，那么……”话锋一转，“那有关那道姑，也是确有其事了？”

贺元唇角微抿，并未否认。

皇帝见此，心中已有数。他颇为诧异地望了会儿自己这个表弟，像是头一次认识他，随后笑着摇头称奇：“阿元，这可不像你能做出来的事。若是姑母知道，怕是你们府上要不安生了。”

贺元闻言，忽地起身，撩袍单膝跪下：“臣斗胆，想向陛下讨个恩典。”

皇帝持杯的动作一顿，唇边的笑就这么悄无声息地敛住了。

他神色复杂地望向自己的表弟，声音严肃而低缓：“告诉朕，你想要什么？”

皇帝掌心轻抚着扶手上方的金龙浮雕，轻笑了声，眼角的尖眦弯弯勾起，“阿元，只要你不是看中了朕座下的这把龙椅，便是想即刻封王拜相，朕——也无不应的理。”

贺元道：“臣不求王爵将相之位，只求陛下能替臣赐婚。”

“赐婚？”皇帝挑了挑眉，唇边隐隐露出笑意，抬手端起浅青色的茶盏托盘，“阿元，说说看。你看中了谁家的姑娘？”

贺元敛着眸，音色低沉：“就是昨日的道姑。”

“你想纳那姑娘为侧室？”

“臣无纳妾之意，想请陛下赐婚的——是正妻。”

皇帝喝茶的动作一滞，蹙眉将茶盏又放回了长案上：“阿元，你是在同朕说笑吧？”

他投去质询的目光，随后笑了笑，“那道姑你若真喜欢，纳为妾侍倒也不无不可。只是——”话锋一转，声音渐缓，“若为正室，怕是家世门第低了些。且姑母那边，也着实交代不过去。”

语毕，皇帝望向面前的青年。

贺元道：“臣正是知母亲的脾性，这才想请陛下做主，下旨赐婚。”

“原来你是这么想的，”皇帝低喃道，忽地想起一桩旧事，鹰目含笑投向他，“阿元，这道姑与你这两年在寻的那姑娘，怕是渊源不浅罢。”

“不瞒陛下，正是一人。”

“原来如此，”皇帝笑，“那姑娘倒是好福气，让表弟念念不忘到如今。”

他略思忖片刻，又语气轻松道，“这样吧，朕也不是那般强拆姻缘的人，表弟既然非那位姑娘不可，朕便做一回恶人，在姑母那边多担待些，替你们下御旨赐婚。”

“多谢陛下。”贺元沉声谢恩。

皇帝唤他起身：“嗳，阿元，还跪着做什么，还不快快起来。朕等你这杯喜酒，可等了许久。”

贺元站起身：“臣必不忘陛下恩，来日定鞠躬尽瘁，为陛下效忠。”

“好了，朕也不留你了。”皇帝道，“朕下旨赐婚容易，只是——姑母那边，免不得还要起些波折。你心里得有个准备。”

“是。”贺元应下，“母亲那边，臣会去说服。”

皇帝又详细问了那道姑的家世来历，贺元避重就轻，逐一回答。

等说完，贺元拱手告退。

待他走出殿外，皇帝面上的笑渐渐收起，肃目眯眸盯着他远去的身影，若有所思地转动着左手拇指上的白玉扳指。

两年前，初登基之际。他也曾论功行赏，大封功臣。唯独表弟一人拒不请封，只推辞道“不若陛下许臣一个恩典，留待日后再说。”

皇帝当时觉得自己这个表弟，虽年纪轻轻，却是个不居功稳妥的性子。

可时日一久，在这高处不胜寒的帝位上待长了，皇帝又起了疑心。敬国公府人脉钱财兵权皆有，若是有朝一日，自己这个表弟生出野心，想借这个未兑现的恩典，求个更上一层楼的高位，那他这个龙椅可就坐不安稳了。

帝王卧榻之侧，岂容他人酣睡？

皇帝一直疑心暗起，怕表弟野心勃勃地联姻谋权。如今表弟娶妻既非高门大户，又用掉了那个恩典。皇帝虽觉得有些愧疚，但更多的还是长舒了一口气。